玉枝随即也跪下道：“请老伯收我为义子。”却被汝雯推到一边去。玉枝不解地看她。
汝雯道：“这本是缘分使然，老伯勿要推辞。”
张老伯惊喜之下，面生红光，紧忙将汝雯拉起来，道：“好闺女，老爹便认你为亲闺女。”噗噜噜淌下两行老泪。
三人重新见礼。玉枝道：“为甚不收我为义子？老伯不是没有儿子么”
张老伯哈哈一笑：“傻公子，收你为儿子，我自然求之不得，只是我那宝贝闺女嫁谁去？”玉枝‘嗨’了一声，自家解嘲道：“又非真正兄妹，讲究甚？”言罢嘿嘿笑了。
眼见快至晌午，玉枝买来七八壶酒。张老伯做了芦笋蒸干肉，将最后一只鸡也杀了清炖来吃。三人说笑一阵，玉枝突然问：“贾义如真锁住那个冤魂，巡夜差鬼焉能不知？既知，必会告知二罗王啊。”汝雯瞅着他笑道：“如那鬼差不告诉二罗王呢。”玉枝慢慢点头恍然道：“你是说贾义收买差鬼？”
张老伯道：“这也不稀奇，俗语讲：有钱可以驱鬼推磨。”
玉枝哈哈笑了，道：“原来疙瘩在此。”汝雯更觉高兴。
二人四进贾府。此次，玉枝一人去后院，汝雯叮咛道：“万不可莽撞”自去见宋姝儿。
宋姝儿听得是汝雯声音，赶紧开门。二人关紧房门，亲热地抱在一起，宋姝儿问道：“梅公子如何没有来？”汝雯笑道：“他去后院啦。”宋姝儿惊讶道：“这梅公子真有胆量，敢一人去后院。”汝雯道：“愣头青一个，天不怕地不怕。”宋姝儿道：“就是怕你。”汝雯甜滋滋地问道：“二姐你怎知？”宋姝儿笑道：“我寄人篱下，最善察言观色。”汝雯低头笑了，问道：“二姐，你看三姨太这人怎样？”宋姝儿奇道：“你因何想起她来？”
汝雯便将与张老伯相识相认一事讲来听，末了又道：“我见老人家一人孤单度日，想从中融通一下二人关系，三姨太也好顺便回去看看。”
宋姝儿沉思道：“这三姨太平素依仗生了儿子，甚是跋扈，那几房只有受气的份儿，她这般目中无人怕是不易融通罢。”
汝雯笑道：“若依你我之合力，还怕降不了她？”
宋姝儿也笑道：“看来妹妹胸有成竹了，我助你一臂之力。只是怕那大善人在她屋里。”
汝雯想起一事来，问道：“先前，大姐派人来探看你和姑母，皆回说：你二人一切都好。是甚原因？”
宋姝儿叹道：“那些人来，不过走个过场，大都连面没见，吃饱喝足，拿了礼物银子便被哄回去，能说甚么？此次倒多亏你俩有心。”
汝雯也叹道：“也是姐妹连心，若非大姐心中始终放不下你和姑母，料想也不会选派我俩来策应你。”便将大姐三试玉枝情形讲与二姐听。宋姝儿笑道：“难为大姐这般用心，也是该我与姑母脱离苦海了。”复又羡慕道：“有梅公子相陪，想妹妹定是蜜里进蜜里出。”
汝雯起始尚羞意答答，后来想起一桩心事不由叹起来。宋姝儿讶异道：“莫非妹妹还有不如意之处？”汝雯摇头道：“没有，只是感觉这一切虚幻了些，不能看透前景，未免心中不踏实。”宋姝儿安慰道：“有多少人能走到前边来看看？还不是走一步看一步么。别让眼前美景也溜走才好。”汝雯闻听欢喜道：“哎哟，二姐当真与我想到一起了。”
宋姝儿道：“我去探探看三姨太屋里有没有大善人，回来叫你。”
汝雯道：“不用，我在后边跟着你。”
玉枝到得后院东厢门前，立住足，凝神而视。此前因勤恳练功，内力日增，漆黑夜间视物竟也可看到百余丈远。见周遭无甚异常，上前将那锁上道符撕下，一掌催开门，迅疾向后退了三步。
半晌，怪异果然出现，只听屋内风声一起，木窗被吹得乱摇，一团阴风忽地旋来。玉枝看清阴风中有个姑娘，衣服褴褛，面目狰狞，忙起双掌立一势，设置一道刚阳护墙。那鬼姑娘张牙舞爪扑到近前停下来，满眼凶光看着玉枝。
玉枝问道：“姑娘可是四年前遭饿鬼所害？”
那鬼姑娘没有答话，仍瞪视玉枝。玉枝道：“我本是二罗王和三罗王阳间朋友，你若有甚难处我自会帮你。”鬼姑娘突然凄厉地大笑起来，笑罢，呸一声，道：“你以为自己是个甚么东西？你自认为比他们心善么？你不为自家也是个男人羞愧么？”
玉枝闻听仗着三分酒力，撤了护墙，道：“你若真是那位姑娘，我倒不觉你话错。你若是那专来害人之鬼，我倒要讨教你方才所说是甚意思。”
鬼姑娘也不搭言，伸手来抓，玉枝飘身躲过，再抓，玉枝飘到数丈远。鬼姑娘连抓三下不中，渐渐失了锐气。玉枝走拢来，道：“我诚心帮你，你也该知好歹。你有甚冤屈尽管对我说。”
鬼姑娘冷笑道：“鬼事自有鬼来办，我不与你这阳人讲。”
玉枝叹口气道：“你若真是那位姑娘，我就带你见二罗王，如不是，我还带你去见二罗王。”鬼姑娘开口道：“你是谁？怎能在阴阳两界之间行走？”
玉枝微笑道：“这不劳你老人家操心，我姓梅，你只说你是谁便可”
“我若不说呢？”
玉枝随口道：“不说，我也无心再管你闲事，怕是以后有人会管你。”
鬼姑娘语气软一些，道：“是与不是你都要带我去见二罗王，你只带我去见他便了，何需多问？”
玉枝道：“你这人蛮不讲理，我不与你计较，我想向你请教些事情。”
鬼姑娘连连冷笑：“我就没见过讲理之人，无论是阴间还是阳间。”
玉枝闻听哼道：“也许你所见之人，尽都不讲理，讲理之人却还没有遇到。”
鬼姑娘突然问：“你是否认得策马雄？”
玉枝摇头道：“我不认得，谁是策马雄？”鬼姑娘盯着玉枝看了一会儿，道：“看来，你这人还不算坏，我随你去见二罗王。”言罢，鬼姑娘一声长笑，却甚是凄惨。
玉枝听那笑声心下一阵发毛，忙道：“我即可带你见二罗王去。”二人刚欲走，一阵阴风呼啸而来，鬼姑娘吓得急忙躲在玉枝身后，颤声道：“策马雄来了。”玉枝虚势立掌，闪目来看，原来策马雄竟是昨日河边出言不逊之人。
策马雄到得近前，沉声道：“梅公子要将此人带到何处？”
玉枝已知策马雄决非善辈，遂道：“自然是二罗王眼前，不知尊下意欲何为？”
策马雄微笑道：“我正是前来带她去见二罗王。不劳公子费心了。”
鬼姑娘慌忙道：“他绝没有这样好心，公子快带我走。”
策马雄阴笑道：“你这恶鬼，莫非要加害梅公子？先前我怎样教你来？”
玉枝道：“休要多言，咱三人同去见二罗王便了。”话音未落，只听鬼姑娘惊叫一声，玉枝转脸一看，贾义一步一步走来。心下当即明白，抓住鬼姑娘飞身便去。策马雄紧紧追来，三人飞出村外，玉枝突然停了下来，怒视策马雄，冷笑道：“我倒不明白因何要跑，莫非你被贾义收买，做了人家帮凶，一起加害过这位姑娘？”
鬼姑娘方待言，策马雄汹汹地抡动散魂鞭抽来，鬼姑娘惊恐大叫，转身欲跑。
玉枝不觉大怒道：“你也会使鞭子，我只会扇耳光。”迅猛拍出一记穿云掌，将策马雄逼退，大叫：大阿罗王。
策马雄浑身一震，狠狠道：“梅公子我与你无怨无仇，为甚来害我？”
玉枝奇道：“我何曾害你来？分明是你追来害我。”
策马雄道：“公子若肯将她交与我，我当奉送黄金千两。”
玉枝笑道：“没成想这位姑娘这等值钱，我送她到二罗王那里只怕更加值钱。”
策马雄咬牙道：“我奉送两千两黄金来换她。”
玉枝冷笑道：“你一个差鬼哪里有这么多金子？不是说这阳间之物在你那里不过是堆破烂么，好在是在我这里也是破烂。”
策马雄也冷笑道：“别以为我真怕你。”突然变了脸面，亮出真容，但见他青紫面皮紧绷，巨口獠牙撩翘，一张口，吐出寒冰之气，那手指当真如同鹰爪一般尖厉。
玉枝也暗暗吃惊，见他搅动阴风袭来，猛击一掌，砰然大响，双方一齐倒退。
策马雄长期吸纳女鬼阴气，也有五七十年阴功。只是阴功虽猛，却怕遇刚阳之气，纵然胜出也必然元气大伤，但为保命，策马雄也只得一拼了。玉枝没料想策马雄阴功如此之强，当下更加小心起来。二人走了近百招，玉枝愈战阳气愈烈，策马雄则耗去一半阴功。
便在此时，有人绵长一呼：“梅公子停手。”玉枝听出是二罗王的声音，急忙收掌撤身，将鬼姑娘护住，退至一边。
二罗王悠忽闪到，先对策马雄怒喝道：“枉负我平日对你信任，竟做出这等不耻之事。”
策马雄匍匐在地，求饶道：“若能饶属下不死，属下愿为二罗王承受任何苦难。”
二罗王苦笑道：“你既有此心，早做甚去了？做下烂之事时，可想到要吃受惩罚？”言罢，长叹一声，道：“我毕生之英名几乎毁在你手里。如非上界摆天机挑破你那张伪装衣，我尚蒙在鼓里。”随后一摆手，喝道：“打下地狱，永不复生。”当即过来两个地狱使者，手持地狱之钩，地府人称‘地狱之手’，往策马雄锁骨上一搭拖着便走，顷刻间没了踪影。
玉枝上前与二罗王相见。二罗王面带惭色道：“出了这等属下，我几乎没有脸面来见梅公子，真是惭愧。”玉枝见二罗王如此光明磊落，心中由衷佩服，再次行礼道：“人生一世当与有肝胆之人共事。若能在二罗王手下听差也是一种福分。”二罗王忙道：“公子之言更让我惭愧。”
二罗王见鬼姑娘站立一边，相问道：“你便是四年前死于贾义口下之人？”鬼姑娘哭着道：“请二罗王为我做主。”二罗王叹口气，道：“你冤屈而死，本已凄惨，又被策马雄霸了四年，吃受太多苦难。虽是贾义成心害你，也是本王失职。本王已奏明大罗王，自免三年俸禄，由你承享。”鬼姑娘即刻跪身在地，啜泣道：“原本是我太过懦弱，若早以死相拼，也不会遭受此等耻辱。”
随即，过来两名地府使者将鬼姑娘扶起。鬼姑娘又对玉枝行礼，玉枝笑道：“你可遇见讲理之人了？”鬼姑娘笑着再三拜谢。
玉枝向二罗王询问姑母之事，二罗王道：“已安置妥当。现时我等一起去收贾义,只怕有人已等候了。”玉枝大喜，精神一抖，同步来到贾府屋顶。
先见两位地狱使者俱各青面赤目，长发披散，手中各握着两把地狱之手，站立两方。当真是鬼见鬼惊，神见神愁。
玉枝道：“何时收他？”二罗王道：“时辰未到，还有一位要来。”玉枝见二罗王神色悲愤，心中暗自叹息，喃语道：“贾义胆敢欺下瞒上随意害人莫非真与他那件宝贝有关？”二罗王点头道：“贾家祖上乐善好施，尤喜佛事。曾与唐朝三藏法师一起谈经论佛，三藏见贾家老祖深通佛理，甚感欣慰，与之畅谈三天三夜，感佩贾家老祖佛心诚挚，便将一串佛珠相赠。贾家将此佛珠奉为至宝，世代相传供奉。佛珠经贾家十几代人佛心滚动，更兼大法师佛光普照，竟然灵气十足，阴间之人难近此珠。”
玉枝道：“如此倒真成了他的护身法宝。”
二罗王叹道：“此佛珠佑他也害他，他依仗此珠暗施兽行，如非公子解了那道符，贾府怨气上冲，我也不会请求大罗王去查《运数秘录》，本王恐怕至今尚不知在眼皮底下竟有贾义策马雄这等可耻之人。”
玉枝道：“那位姑娘是贾义所害也是策马雄所害。”
二罗王痛心道：“贾义深通阴阳之道，自己污了那姑娘，又将她活活咬死，锁了魂魄赠与策马雄，以便让策马雄为其遮盖兽行。也是本王高估贾义善名，疏于查访，倒让他欺瞒我多年。贾义在外也屡行不义，今将他祖上功德折损殆尽，也将自己阳寿阴寿一并搭上。如今那串佛珠也该物归原主了。”
玉枝听罢，只觉周身寒气乱窜，浑身哆嗦道：“当真比饿鬼还凶狠百倍。不消说，姑母必定也是被他残害致死。“
二罗王点头道：“那妇人因贾义欲毁其侄女清白之身，去找贾义拼命，却被贾义抓住头发掼在石几上，气绝身亡。”
玉枝‘哎哟’一声，道：“若知大罗王手中有《运数秘录》，我当尽早禀告二罗王才是，何需费这多周折？让贾义又苟活多日。”
二罗王道：“此乃运数使然，非人力可以逆转，梅公子不必自责。”
玉枝叹口气，不免有些着急道：“还未到时辰？”
二罗王道：“他今夜穿就王袍，守着佛珠，大概知道自己大限已到。此时有那串佛珠仍在，我无法拘他魂魄，请公子耐心一等。”
须臾，二罗王低声道：“到了。”玉枝闻声看去，只见西方位金光一闪，一和尚敞胸赤足踏云而来，行至贾义屋顶，立住云步，单手一指，道：“咄！你这污物，弄脏了我佛灵珠，神鬼不饶。”金光射出，一串光灿灿佛珠悠然从香堂飞出，落在和尚手中。
二罗王道：“那金光和尚法力广大，是无尘大师佛门熟友，公子何不过去相见？”
玉枝不屑道：“他早些年去哪里了？至今方来收那串破珠子，我去见他做甚？”复有惊奇道：“二罗王如何知道家师法号？”
二罗王微笑道：“来时，大罗王已将此间情形悉数告知，大罗王也是无尘大师挚友。至此，我方知因何公子与地府这等有缘。”道罢，忽然面容一端，悠长一声呼：“时辰到了”，声播数里。单这一声，不知有多少大善之人喜归地府，添寿加福，萌荫后人；也有无数大恶之徒哭临地狱，受尽酷刑，再无出头之日。
贾义匍匐在二罗王脚下，哀求道：“若能放我回去，愿将这座宅子奉送。”
二罗王冷笑道：“你身后所有物什已不属于你，尽早上路罢。”
地狱使者驱动地狱之手，钩住贾义飞速离去。二罗王用手一指后院东厢，一把鬼火烧了那间罪恶之屋。随后与玉枝告辞，带鬼姑娘回地府。
玉枝听那贾府哭声一片，悄然落入院中。趋近宋姝儿屋前，啪啪啪打了三下，宋姝儿颤声问道：“是谁？”玉枝扬声回答：是我。紧接门呼地大开，汝雯跑出来问道：“都了结了？”玉枝哈哈一笑，道：“原也早该了结。”汝雯眉眼一笑，将玉枝引进屋中。
玉枝见一少妇人满脸泪痕，搂住一男童儿浑身乱颤，问汝雯道：“莫非这便是三姨太？”
汝雯道：“正是，方才一阵风来，吓得孩子哇哇大哭，你一来我便安心了。”
玉枝又生怒气道：“想是贾义那恶鬼不舍这个孩子，欲一起带走。”
三姨太双目圆睁道：“这府里上下虽都是老爷的，忠儿却是我的命根，他若再来我便与他拼命”言罢将孩子紧紧搂住，惊惧地看门外。
玉枝不觉怜惜道：“你也不必害怕，阴阳两界都不会再见贾义此人。你若真疼孩子，就带他速速离开此处。”
三姨太道：“方才二位妹妹一番开导，我也明白过来，待明日收拾一下便回到老爹身边。”
玉枝喜道：“二位姑娘功劳不小，竟把浪子劝回了头。”
汝雯笑道：“你也别乱用词，那里有浪子？”
此时，府内乱哄哄地吵闹。玉枝问道：“为甚这般吵闹？”
宋姝儿笑道：“怕是在往自家屋里抢东西罢。”三姨太点头称是。
见天色将明，汝雯嘱咐二姐道：“明早务必去张老伯家会合，一同去京城。”宋姝儿笑着答应道：“好啦，还没老就这般婆婆妈妈。汝雯哼一声道：“其实我在嘱咐你们两个。”因与玉枝一同告辞出来。
走至前院，恰巧看到刘明俊在同贾翠珠商量事。二人走过去，玉枝过去对刘明俊道：“你们在说甚么？”汝雯拉他一下，低声道：“那里有你这样直通通问人家的。”遂道：“二位有甚需要帮忙？”
贾翠珠眼泪汪汪道：“我爹刚去，尸骨未寒，府上府下就乱抢，也没有人料理后事，我只好找他商量。”
汝雯道：“你俩打算怎办？”
刘明俊道：“打算把老爷埋在后院。”
汝雯闻听身上一阵麻冷，揶揄道：“那倒是个好地方。不是娘娘刚送来几匹上好布料么，一同随他去罢，别糟践了。”玉枝闻听，看她一眼，心知汝雯尚不知贾义诸多恶行。汝雯又问道：“你们俩做甚打算？”
贾翠珠道：“爹临死时也没做甚么交代，我倒不知如何是好？”
玉枝顿时冷笑道：“你那狗爹怎么还有心思理会你那桩婚事？姑娘还是自家想法儿罢。若依我看，既是他命腌脏，想他平时言语也干净不了那里去。你想听从就嫁给李公子，身在曹营心在汉。不想听从就随刘明俊一起走。”言罢，执住汝雯扬长出府而去。
二人回至老伯家，少睡片刻，便即起身整理行装，将贾义所赠礼物，交与老伯处理。老伯眼看着二人忙活，心中叹口气，问道：“看情形贾府那档事儿了了？”
汝雯道：“尽已了结，只是恐娘娘等得心焦，这就回去。”汝雯本想叫声‘爹’，心里试了三次也没叫出，难为情地乱转两圈。
玉枝笑道：“张老伯怕是与黄老舵主最对味，有空闲时，去京城看看”因将镖局字号地址及老舵主名讳留下。
汝雯笑道：“老爹也别难受，少时有个人来，你准高兴。”汝雯无意中叫了‘老爹’，倒一点也没觉别扭。三人略一怔愣，一齐哈哈地笑开了。
日升三杆时，宋姝儿与三姨太领着孩子由刘明俊赶车送来。
张老汉没成想闺女外甥能来，一见之下，顿时尴尬起来，多亏忠儿乖巧懂事，记住娘在车上教的话，开口叫道：“老爷您吉祥。”叫得张老汉顿时眼泪婆娑。
汝雯玉枝并宋姝儿随即告别了张老汉及三姨太母子，一同往京城而来。
汝雯与宋姝儿合乘枣红马，二人性情相投，一路说笑，不觉一日已过。这天，三人刚上大路不多远，对面两匹快马急弛而过。玉枝不由大叫一声：“三哥”戛然将马停住。对面马上之人也看到玉枝，急忙勒马圈回来，正是银枝与萧萧，一齐下马相见。
银枝笑道：“半年未见，却得此处遇上，你说巧不巧？”
玉枝浑身透着喜气，恭身对三哥和萧萧姐行礼，笑道：“二位去那里发了趟财，险些连小弟也认不出？”
萧萧闻言，笑着对玉枝道：“方才如不是我先认出你来，只怕你三哥早跑得没影了。”
银枝笑道：“休挑唆我们兄弟不和。”复又道：“大概是四弟如今变化太大缘故罢。我去京城看红英姐、你和二哥，没有见到你，二哥说你与汝姑娘出京办事了。”
玉枝更是大喜道：“怎么，红英姐也来京城了？”
银枝道：“说起来话有些长。三个月前，萧叔刚升任知府；如今又与悦君姑娘成亲，双喜临门，请来父亲和义父喝喜酒。义父对我说，红英姐只身来京城找你和二哥，让我过来看看是否到了。在京城少住两天，才刚辞了红英姐，就遇见你。”
玉枝：“父亲和义父回去了？”银枝点头称是。玉枝大感可惜。
汝雯见玉枝与二人那份亲热劲儿，情知那位‘三哥’定是玉枝嫡亲三哥银枝，遂也下马拽着宋姝儿过来相见。
银枝微笑道：“不知哪位是汝姑娘。”玉枝待要引见，汝雯道个万福，微笑道：“莫非是银枝三哥？小妹正是汝雯。”银枝按奈不住喜道：“汝姑娘竟知三哥之名，看来与小弟交情不浅。”
萧萧握住汝雯双手，打趣笑道：“我说呢，银枝平素眼神极好，为何此次竟连自家兄弟也认不出，原来只顾看我这花月一样的妹妹。”汝雯大羞。
银枝赶紧道：“快收起你那副刀子嘴罢。”五人一齐笑了。
玉枝又给三哥、萧萧引见宋姝儿。萧萧见宋姝儿如出水芙蓉一般秀婷，不由啧啧称赞道：“活脱脱一朵牡丹一枝荷花，不知小弟这一路得仔细成甚样？”
玉枝哈哈笑了，汝雯羞怯笑道：“萧萧姐才是花一样容貌，如何只顾说人家？”
银枝忙道：“不说笑了，赶路要紧。”又随口问玉枝一句：“四弟可曾见过无尘大师？”
玉枝摇头道：“不曾，莫非师父也去喝喜酒了？”
银枝点头称是，便即与玉枝三人依依道别，上马匆匆而去。
玉枝摇头叹道：“终是生意人，一时一刻都是金子。”
眼见离京城愈来愈近，宋姝儿却莫名地忧愁起来，一颗心惴上惴下，既希望早日见到姐姐，又怕王府那深宅高墙和警觉诧异的眼神当真与贾府一般无二。
吃罢晚饭，汝雯拽着玉枝宋姝儿到院中赏月，见一轮昏黄大月自东方升起，四周朦胧地沐在月辉之中，顿觉心中柔情涌动，爱意荡漾，不由目光暗渡。恰巧玉枝一双星目直勾勾看来，汝雯抿嘴羞笑。这一笑险险让玉枝失了魂，脸上惊喜中带出三分羞涩。
宋姝儿自然看在眼里，暗自感叹一声，要回屋中睡觉。汝雯一把拽住她，笑道：“你也别睹人思情，见了我的傻公子想起你的傻公子。今夜谁也不许睡觉，乘这撩拨人的月色直回京城。”宋姝儿赶紧求饶，笑道：“你有诗情画意，我却没有闲情逸致，别让我悃在马上成你俩累赘。”汝雯不依，让玉枝去结帐上路。
三人乘月悠闲上路，马蹄清脆地敲打撒满月光的碎石路。宋姝儿直觉那月光透心进来，霎时将莫名烦恼抛却脑后，俯在汝雯耳边低声笑道：“我虽为姑娘，搂着你那杨柳腰也有些异样感觉。”汝雯尖声一笑。倒吓了玉枝一跳，侧目来看二人。
前边是一座拱月桥，汝雯见那桥头上好似站立一人，忙引玉枝去看。玉枝凝目而视，遥见那人皓发高挽，银髯飘飘，宽大道袍随风摆动，宛如老君临世、金星下凡。玉枝大喜道：“师父，难不成真是您？”急催花斑马向前，汝雯随即跟上。
玉枝到了近前，飞身下马，跪倒行礼。无尘道长哈哈笑道：“我等你们多时了，起身罢。”汝雯紧忙下马拜见，口称：“小女汝雯拜见大师。”
无尘道长以拂尘略略一扶，笑道：“女孩子家无须大礼。”
汝雯望着无尘师父，感觉似曾相识。无尘道长看了汝雯一眼，意味深长道：“此缘非缘，看空非空。”汝雯玉枝面面相觑，皆不明了其意。
玉枝道：“师父弟子愚笨请祥解一二。”无尘道长微微笑道：“此语是为师信口道出，无有深意，日后自然明了。”玉枝问道：“师父算准我等今夜路过，莫非有甚机宜传授？”
无尘道长呵呵一笑，道：“你已有些长进了，正该是汝姑娘之劳。”汝雯芳心窃喜。
玉枝将宋姝儿引见给师父，道长看着宋姝儿点头笑了。宋姝儿抬头触及无尘道长双目，顿时浑身一震，仿佛置身于空灵之界，心中立时空明一片。
道长道：“随我过桥去，一同饮酒赏月。”
三人随道长过得桥，先见一大青石盘踞河边，上面摆放四个酒杯，一坛酒，一盘山果。四人围着青石坐定。玉枝捧住坛子筛酒，汝雯闻到一股奇特的香味，脱口道：“此酒绝非寻常酒。”无尘道长笑道：“姑娘果真是饮酒之人，此酒是我一位老友自酿，常人难以吃到。”
玉枝端起酒杯喝了一口，道：“这便是萧叔酿得酒罢。”无尘闻言乐了，故意问道：“正是，你几曾吃过？”玉枝得意笑道：“虽不曾吃过，却知萧叔酿得一种酒又香又烈，师父又才刚辞别萧叔，想是他送与你的罢。”
无尘道长哈哈笑了，道：“汝姑娘没白费心思。”汝雯笑道：“您老人家的徒弟本就不笨，小女何功之有？”遂也端起那酒小抿一口，一股酒香裹着一团火直窜腹中，不由咋舌道：“好烈的酒！”宋姝儿本待去端酒喝，闻听忙收手，道：“我不善饮酒”，捏了几枚山果来吃。
无尘道长连吃三杯，陶醉道：“确非凡品可比。”汝雯道：“我娘也酿得好酒，只是没有这般烈。”玉枝忙道：“何时请我去吃？”汝雯待欲说话，宋姝儿接着道：“吃岳母的酒自然是越早越好。”汝雯‘哎呀’一声，紧忙立身躲到一旁，直将玉颈也羞红了。
月上中天，光辉愈见清明。河水鳞波跳动，流声咛喃。宋姝儿起身将汝雯拉回来，低声道：“真不知姑娘脸皮这样薄、、、、、、”玉枝赶紧起身，站到一边。宋姝儿笑问：“公子起来做甚？”玉枝道：“不定你又说出甚么话来，该我跑一回了。”汝雯宋姝儿齐齐笑了。
玉枝问师父道：“师父我父亲已回风雪山庄了？”
无尘道长道：“正是我邀他同来，他说：今生再不想来京。当真把京城看做伤心处、凄凉地。”玉枝心下一阵难受。
无尘又笑道：“茫茫世事，悠悠爱恨当似这皓月一般，阳满即阴满，阳缺自阴缺，此乃天道。心灰意冷，苦短痛长皆心念使然，心随境迁，痛念自然淡化，不可存心太久，不者，化成痼疾，反更伤人。”
宋姝儿聆听这番话，心中一动，直感是对自己说的，不由端起酒杯相敬道：“多谢大师指点。”
无尘道长呵呵一笑，满饮一杯。然后对玉枝道：“徒儿，你看这河水、明月、磐石再加师父一头白发当生何念？”
玉枝看了汝雯一眼，沉想片刻，答道：“不知师父是否在暗示徒儿：为人行事当心如明月般磊落，坚守信念如磐石，一生到老也不随波逐流。”
无尘道长微笑点头，转而又问宋姝儿心生何念。宋姝儿答道：“河流、明月、磐石虽可借以咏怀，但每人心境不同所生感念也不同；此三物，无论人之心境有何变化，明月自悬，河水长流，磐石千古不烂，人若因此感伤，枉自早生白发。不知小女所言是否贴切。”
无尘道长依旧微笑点头，又问汝雯有何感想。汝雯脸生红晕，低头道：“小女心中感念想必大师早已知晓。”
无尘道长微笑点头称善，将一杯酒对月一敬，泼洒在四周，道：“今夜河水、明月、磐石皆是我这颗老白头之友，不可不敬。”随后对玉枝道：“美酒可动情也可迷心乱性，不可过量。”反手从后背取下一把木鞘剑，紧盯玉枝道：“此剑名曰‘无刃剑’，随为师多年从未用过，今赠与徒儿，望你能使好它。”
玉枝小心接过，跪谢师父。
无尘道长又叮一句：“用剑之人，若不识剑道，诚为祸害。”
“师父何为剑道？”
无尘道长以手捋髯，道：“剑道乃人道之气，便是仁、义，便是宽容、忠信，更是骨气。”道罢，各看三人一眼，足尖一点风一般离去。
玉枝急忙朝师父离去方向跪别。
汝雯接过那柄无刃剑，端详半晌，抽出剑来，见那剑身好似乌铁打造，厚钝无刃，并无特别之处。始有所悟，方待言，宋姝儿长叹一声，道：“得一名师便得一知己，得一知己便得一名师。”
汝雯闻听，登时心中一动，暗暗称善。
流水无声，光华默然。
红英好说歹说，王珑仍是不肯离去，反复说道：“这是大当家吩咐的，老姐您若不去，大当家回头怪罪，我怎生交代？”
红英嗔道：“你这人心眼真死，你偏要告诉他我没去？况这戏我也看过，没甚意思。”
王珑涎着脸道：“您如是肯去，我不是也可跟住饱饱眼福么。”
红英笑道：“原来你有这鬼心思，你自家去看罢，回头只说是与我同去便了。”
王珑嘻笑道：“如此，多谢老姐疼爱，小的回来捎香果蜜饯孝敬您。”转身跑出门去。恰巧玉枝骑马拐进来，险险撞上，急忙将马勒住，嗔怪道：“想亲花斑马也不必这般心急。”王珑笑道：“你回来得正巧，红英姐在屋里等你，我去买东西。”脚不点地溜溜跑了。
玉枝牵着马跑进院来，大声叫道：“陈女侠可在屋中？”
红英听出是玉枝声音，闪身跑出来，板着脸道：“你这小老四儿，一走便了无音讯，当真把红英姐忘了不成？”
玉枝哈哈一笑，上来拉住红英姐，眉眼满是喜色，故意低声道：“谁都可忘记，惟独不敢忘红英姐？”红英笑着拍打他，道：“倒学会油嘴滑舌了，不象我的小老四儿。”玉枝道：“若在几年前，此刻必定抱你转圈，现时当真想要抱，只是已有些难为情。”红英点头笑道：“这还差不离，不枉我疼你一场。”玉枝随又问家中情形。红英道：“你且洗去一脸灰土再说。”
玉枝像鸭子戏水一般洗罢脸，回身便问道：“老娘少不了念叨我，她老人家可好？”
红英笑道：“当真是天天念叨，我和爽儿得躲着她，如是路近些，便即随我来了。”玉枝闻言又高兴又难过，叹了一口气，道：“若是路近，此刻我便回去看望四位老人家。”
红英道：“你也不必放在心上，爹娘们都很好。老娘把念叨你当营生做，早已习惯。”玉枝更觉难受，眼圈一阵酸涨。
红英问道：“听铁枝说你与一位姑娘办差去了，怎没见她来？”
玉枝答道：“她叫汝雯，现陪一姑娘回王府了。”
“铁枝说那姑娘不似小家姑娘，是么？她父亲是做甚的？”
玉枝登时被问住，汝雯原说回京后告诉他自家身世，现时竟无从说起。红英见玉枝脸生窘态，不知何故，因又改口问道：“那姑娘性情如何？娇不娇气？”玉枝笑道：“不会娇气还算姑娘么，我十岁那年还往你跟前撒娇气呢，如非三哥挖苦还不定撒到多大。”
红英笑道：“那不是一回事，她若娇柔滴滴，你不得天天哄她？”玉枝道：“不定明后日汝雯即来，红英姐亲自端看罢。”红英瞅住玉枝笑道：“怕是姐这番话不甚顺耳，你不愿听了罢。”玉枝忙笑道：“那里呢，姐说甚么也是疼念小弟，小弟怎会不知？”红英笑笑，道：“听你二哥说你进京第一天便挨了鞭子？”玉枝闻听不由暗怪二哥：“这也值当跟红英姐说？”当下故作轻松道：“原是命中有的，何必再提？况不吃鞭子只怕也进不得王府。”不知为甚，玉枝看见红英姐突然想起天河玉女来，大概是她那宽厚神态多少与红英姐有些相似，只是这样久没有她音信，心中倒感沉甸甸地想她。
红英道：“别尽着发愣，看你这一脸倦相，莫非赶了一夜路？”玉枝点头称是。红英道：“我倒说呢，没精少神的，快去睡，吃饭时我叫你。”
待玉枝一觉醒来，天已过午。这一觉睡得既沉又长，浑身轻松。趿拉着鞋走出来，见红英姐不在外屋，茶却还温热，便走到隔壁客房门口，叫声：“红英姐”。红英应道：“进来罢”。
玉枝进得门来，见红英正擦拭一杆银枪，那银枪柄身雕满梨花，枪头雪亮尖利，顿时心中一阵乱跳。红英慢慢抬起头，问道：“小弟可识此枪？”玉枝点点头，闪目看见床上摆放一副银盔银甲，既难过又惭愧道：“这正是大哥所遗之物，我与二哥怕你见了这副枪甲难以承受，才没敢据实相告。”
红英鼻子一酸，低声道：“你俩好糊涂，无论怎样说，都应将此物带回家去，至少是你大哥那份念想回家来了”言未必，眼泪早已止不住。玉枝扑通跪下，道：“小弟愿领受红英姐责骂。”红英拭去泪，拉玉枝起来，道：“为姐倒想骂你俩糊涂，但见过面气即消了。静心一想，原也不能深怪你与铁枝，料定王将军是难以割舍对你大哥满心思念，才将枪甲留在身边这许多年。若不是柳叶眉无意说漏嘴，我尚不知你俩去过白螟山。”红英叹口气，续道：“这副枪甲本应供奉在家。我却将他带来，想送与你，希望你能像金枝那般铭记忠义，守疆卫国，也不枉你托生为男人和那一身好武艺。”
玉枝默默接过枪甲，心中激流涌动，流泪半晌方道：“红英姐小弟终生不忘您此番教诲，生为人杰，死做鬼雄。”
红英心中十分宽慰，将玉枝搂紧一抱，笑道：“我知你断不会令姐失望，收好枪甲，姐做饭与你吃。”
玉枝执住枪问道：“你何时教我枪法？”
红英道：“梅家枪法你二哥比我精，让他教你罢。”
玉枝道：“他那里有空闲？我想随你学，你教我。”
红英不由笑道：“这么大了，还耍娇？让人家姑娘笑话。须知名师才出高徒，我教你十日不如铁枝教你一日，若学夹生了反倒不好。”
玉枝只得作罢，又问：“怎没见黄老舵主？”
红英嗔道：“回来这长时间才想起问，老人家白疼你了，还为你留着上好酱牛肉呢。今日大早与铁枝一起出了门，明日回来。”
二人说着话，将饭菜做就。玉枝取来两只杯子，斟满酒，笑道：“权且为红英姐接风罢。”红英笑道：“你二哥已接过啦，在旁边满堂红酒楼吃得宴，一下子花去二百两银子，直让我心疼。”玉枝笑了，道：“花得值。”红英道：“值甚么，在家能吃十桌酒席。”
玉枝端起酒杯敬道：“祝福红英姐花容月貌长生不老。”红英欢喜一笑，方待说：“那不成妖精了？”只听有人接住道：“慢来，我一起敬。”玉枝登时笑道：“有人来赶饭碗了。”
红英见一白牡丹似的美人跑进来，料想应是汝姑娘。
汝雯近前抢先道个万福，笑道：“听说红英姐来了，汝雯特来相见。”红英立起身还礼道：“妹妹不必见外，快来一起吃。”然后问道：“你怎知我来了？”
汝雯道：“在路上遇到三哥说的。”玉枝取来杯子，斟满酒，笑道：“你也没吃午饭？”汝雯笑道：“没呢，这半天在二王妃屋中，把细节都说了，二王妃夸赞你办得妥当。安顿好二姐我即来了，还招她笑我一顿。”随即端起酒来敬道：“祝福红英姐心想事成吉祥如意。”
红英见汝雯言语亲密，举止落落，心里已有七分喜欢她，端起酒笑道：“也祝福你俩同福同贵。”
三人推杯换盏吃过三巡酒，汝雯笑道：“初见红英姐，还真以为是一枝亲姐姐，长得这般相象，跟他描述得真是接近。”
红英惊讶问玉枝道：“你改名字了？”看玉枝有些窘态，恍然笑了，道：“正是，他虽非我娘亲生，然生于我家，自然跟亲弟弟一般无二，比别的兄弟更亲些。小时候，我还常抱他，帮我娘给他换小衣服。”
玉枝害起臊来，道：“别说这些罢，也不怕小弟难为情。”引得二人笑将起来。
红英问汝雯道：“汝姑娘家住那里？父亲做甚么？”
汝雯站起身来，慢慢道：“我家住边关附近，家父做绸缎生意。”汝雯躲开玉枝那惊疑眼神，继续道：“我出生时天正下雪，母亲费好大劲儿才将我生到世上。父亲怪我不愿意生在汝家，有些生气。我五岁时，身体多病，幸得师傅遇见，将我收为徒弟，医好我一身病症，教我习文练武。此后我便随师傅一起浪迹天涯，四海漂泊。后在京城遇见一枝。”汝雯神色略显凄婉，陷于回忆中。
玉枝过去拉她坐下，笑道：“侠女请坐。”
红英看着汝雯，惊疑道：“莫非你与玉枝结伴来到世间？出生时景况这般相似，你哪天出生？”
“腊月二十六，与一枝同岁”
“比玉枝整晚生三十日，你们俩倒真是天生一对儿，若生在一起，我定然天天为你俩换小衣服。”玉枝哈哈一笑。
汝雯却甚为在意此言，将三人酒杯斟满，端起自家的酒对红英道：“汝雯虽未吃过苦，在家也未受二位姐姐真心顾念，既能有幸得识红英姐，此后便有姐姐疼爱了。”言罢，微微侧身将杯中之酒吃了。
红英闻听心下当真又欢喜又感动，疼爱之情顿生，走过去将汝雯搂在怀里，道：“你若生在我家，我疼你必定胜过玉枝。”汝雯眼睛一红，嘤咛一声哭了。
玉枝也为之感动，端起酒来，咕嘟喝下，道：“大家吃酒罢，回头再哭。”汝雯香肩一抖，无声笑了，难为情地将头埋在红英怀里，半天没抬起。
吃罢晌饭，红英端上茶来，对玉枝道：“你若还困再去睡会儿，我陪汝姑娘说话。”玉枝摇头道称不困。三人喝着茶，你一言我一语聊了片刻，汝雯起身道：“本该陪红英姐多聊会儿，怎奈昨夜未曾合眼，又吃了些酒，实在困乏，明日再来相陪。”
红英自怨自道：“看我这粗心人，当知你也跑了一夜，我却只顾闲聊。明日让玉枝去王府看你。”
汝雯笑笑，辞别红英姐，低头往外走，红英送出院外，然后让玉枝接着送汝雯回王府。
二人走过拐角，汝雯停住脚对玉枝道：“红英姐老远来看你，你回去陪她罢，不必送我回王府。”玉枝看着汝雯那疲惫神色，眼睛流露出疼惜，口吃道：“你连眼都未合会儿便跑来看红英姐，我、、、、、我真该替红英姐好生谢你。”汝雯闻听此言，心里莫名委屈起来。转过脸去，生生将泪忍住，道：“快回去罢，我知道你心不舍我回去，明日我再来。”随即走了。
玉枝心性虽粗疏，但见汝雯神情，料知她此刻必有话没有讲完，便远远地跟着往前走。汝雯一直也未曾回头来看，径自走进王府大门。
玉枝随即停下来，自语道：“你若当真是条汉子，便进王府去问她，让她生出笑来。”遂略整衣衫，昂首往里走。待进了王府更是目不斜视，直直走到汝雯房前，心无端地通通狂跳，伸手将房门轻轻敲响。
吱呀一声，门轻轻打开，玉枝低着头道：“你还是将心里话说出来，不者，你我心里都憋得慌。”
清印师傅平心静气道：“我有甚心里话要讲？”
玉枝大吃一惊，慌忙施礼道：“不知是清印师傅，多有冒犯。”
清印脸上依然沉静，眼中掠过一丝笑意，道：“雯儿不在府上。”道罢，便将门掩上。
玉枝道声：“多谢清印师傅”，心道：“明明见她进王府来，莫不是躲我不见？或是去了荷塘边？”玉枝转身疾步来到荷塘院，并无汝雯影子，心里猜想她应回屋睡下了，遂满腹心事地往外行去。
一只脚刚刚踏进短廊，玉儿一阵风似地从后面跑来，笑道：“梅公子好快的腿，让我跟住转一圈儿。”
玉枝停下问道：“玉儿姑娘找我有甚事？”
玉儿道：“我那有身份找你，是娘娘找你。”
玉枝奇怪道：“二王妃怎知我进王府来？”
玉儿道：“外人出进王府各位娘娘都知道，别说是你”拽住玉枝便走。玉枝以手轻拨，抽回手来，道：“姑娘拽我，我便不会走路了。”玉儿撇撇嘴笑了。
玉枝穿过兰馨院，行至一华丽堂屋前，玉儿笑着道：“娘娘，人给您请来了。”二王妃道：“进来罢。”
玉枝待要行叩拜礼，玉儿赶紧扶住，笑道：“娘娘不喜欢别人跪地磕头。”
二王妃笑道：“玉儿所言不差。公子帮我将妹妹接来，我还没及酬谢于你。”
玉枝道：“一点小事何足挂齿，娘娘若当真要谢，倒让在下不自在了。”
二王妃道：“既如此，便不言答谢。这一路，没少辛苦，待会儿便在兰馨院用晚饭。”
玉枝犹豫一下，微笑道：“本应如此，只是家中有位姐姐远道而来，无人相陪，有些不便，待明日如何？”
玉儿赶紧道：“公子虽不好意思留下，也不可眼睁睁让娘娘为难，娘娘已吩咐下去备酒菜了。”
玉枝无奈只得答应。
少时，酒菜备好，玉儿请娘娘和玉枝入坐。二王妃道：“去请汝姑娘和二姐过来。”玉枝闻听，心里怦然一动。既希望汝雯来一起吃一杯，又望她多睡一会儿。
不一刻，二姐宋姝儿随玉儿走进来。宋姝儿先见过姐姐，再见玉枝，微微侧身过去，道：“汝姑娘昨夜一宿没睡，此刻正睡在我那儿，怕是不能过来。”玉枝闻听此言始放下心来。
二王妃谓玉儿道：“今日没有外人，你也来坐陪。”玉儿口中道声：“怎敢”赶紧搬过把椅子坐在下手。
二王妃端起酒，对玉枝微笑道：“梅公子与汝姑娘办事用心，多有辛苦，一杯水酒略表谢意。”
玉枝谢过，将酒喝下。玉儿随即为玉枝斟上酒。二王妃又敬道：“汝姑娘既不便来，请梅公子代饮一杯。”玉枝笑着相谢，又吃一杯。随即，起身来回敬二王妃。二王妃笑了，以袖遮面少饮一口。
宋姝儿起身来敬，一杯敬汝雯玉枝路上殷勤关照，玉枝痛快喝下，宋姝儿亲自斟酒。二杯敬玉枝侠肝义胆英勇过人，玉枝开心一笑，将酒喝了，宋姝儿微微低首，再将酒添上。玉枝见她眼中含笑，秋水滢滢，大似方舟神态，心下一阵慌乱，第三杯酒便糊里糊涂喝下了。
宋姝儿回归座位，玉枝稳下气神，也来相敬，宋姝儿欣喜一笑，侧身喝了。玉枝复代汝雯敬一杯，宋姝儿也笑着喝下。
二王妃笑道：“玉儿也敬梅公子一杯。”玉儿欢喜地答应，上前敬道：“恭喜梅公子喜鹊蹬上高枝。”玉枝听出玉儿语中之意，心里有些不喜，淡淡笑道：“多谢姑娘美言”喝了杯中酒，玉儿随手将酒筛上。
宋姝儿笑道：“公子为人行事如中天之月，汝姑娘素来敬佩，我代汝雯敬公子一杯。”玉枝大喜，捧起酒杯仰脖喝干。
二王妃笑着起身道：“玉儿我有些不胜酒力，扶我去荷塘赏月。”对玉枝道：“公子不妨多饮几杯。”玉枝宋姝儿一齐起身相送。
宋姝儿将二人酒杯斟满，动情道：“今生能遇见汝雯与梅公子算是我前世修来的。先前我只道已走到尽头，没想到峰回路转，柳暗花明。你二人这份大德容姝儿来生再报。”言罢微微转身满饮一杯。玉枝也含情道：“世间聚欢离苦皆是缘分使然，你我三人相遇当真非是偶然，想二姐也是吉人天相，正该芙蓉出水。”言罢端酒即喝。宋姝儿闻听，幽幽叹道：“只是这缘分却多少带些不公。”玉枝笑道：“二姐不必枉自伤感，你知前边有甚等你？师父常道：苦尽甘来。人一生吃多少苦是个定数，苦已吃尽，后边必有甘甜相随。”宋姝儿登时笑道：“公子此言当真是杯甜心酒，再饮一杯。”二人随即同时端酒碰杯。
方将酒吃了，门帘一响，汝雯袅娜走进。玉枝迅疾站起，笑道：“眼皮刚眨巴一下便起来了，怎不多睡会儿？”汝雯似笑非笑道：“难不成我搅扰了二位酒兴？”
宋姝儿笑道：“犯不着这般，吃姐姐那门醋啊，白替你敬酒了。”
汝雯面色一红，娇声道：“我来给二位送些醋好解酒嘛”三人顿时笑了。
宋姝儿让使女取杯来，汝雯道：“不如搬到弄月亭去吃，才有意境”，宋姝儿玉枝俱赞成。便略选了几样果子，带上酒和杯子，来到塘边弄月亭，围住石桌坐定。宋姝儿道：“方才你那几杯酒梅公子代喝了，此刻你须补上。”
汝雯道：“代喝不代喝我没看见，不算数，此时须重新开始。”
宋姝儿叹道：“唉，从未见过如此不讲理之人。难怪梅公子天不怕地不怕，独怕一介小小丫头，原来却是秀才遇上兵有理说不清。”玉枝哈地一笑。
汝雯气咻咻地道：“也不用刚凑到一起喝几杯酒就疼着向着，搂着人家走了一路，却正经是中间隔了一座山。早知如此，让你与他骑一匹马，偷着心心相印去罢。”
宋姝儿赶紧求饶，道：“罢了罢了，我更是有理说不清。谁知道你这一顿夹枪带棒是真戏假唱，还是假戏真唱。”
汝雯端起酒杯起身走过去，咪咪笑道：“自然是真戏假唱，任谁将男人放在你这美人身边也无法安下心来。”
宋姝儿瞅她一眼，道：“原来脸皮竟这么厚，谁是你家男人？”
汝雯叫一声，搂住宋姝儿粉颈将一杯酒灌进去，算是遮羞过去。
宋姝儿咳嗦连连，憋得脸通红，用手指着汝雯说不上话来。汝雯伸手在她后背砰砰敲打了几下。宋姝儿止住咳嗦，道：“你想害死我？当真害怕我抢你家梅公子？罢了，姐妹是做不成了。”
汝雯收住笑，筛满酒，道：“方才是妹妹放肆了，这杯算是赔罪。”
宋姝儿板着脸道：“不接受，至少三杯方可过关。”
汝雯当真连吃三杯。宋姝儿对玉枝道：“别尽傻呵呵地看，你家美女都喝了三杯，为甚不陪着？”
玉枝随即笑着干了一杯。宋姝儿道：“你俩先喝，我再去拿些酒来。”起身去了。
汝雯看着二姐背影叹口气。玉枝道：“你匆匆离开镖局，是否有话没有讲完？”汝雯笑了笑，道：“我也不知心里为甚一阵乱燥，怕是惹红英姐生气了。你回去替我好生美言几句。”
玉枝道：“红英姐断不会乱生怨气，因知你是我朋友。况她心量极大，不然，只怕早随大哥走了。”
汝雯盯着玉枝看，幽幽道：“我知道红英姐当真不易，金枝大哥若还在，一切倒容易多了。你想大哥么？”
玉枝点头道：“兄长音容虽已模糊，然那种亲密感却由红英姐传承过来，小时，我想大哥了便去抱红英姐，红英姐想哭时也来抱我。”
汝雯闻听眼里潮湿起来，低声道：“你是否去过黑水河边看大哥？”
玉枝摇摇头，道：“家里一直不让我去。”“为甚么？”“母亲偷偷告诉我道，我出生三日，适逢大哥与红英姐订婚。岂料，六年后大哥与红英姐成亲刚三日，便充任先锋官，出征边关，再未回来。母亲说，怕是因生下我冲淡了大哥与红英姐那份喜气。”
汝雯掏出手帕替玉枝拭泪，长叹一声，道：“既是这般，想必你心里十分憎恨辽军。”玉枝站起身来，以拳击掌道：“前些年常想：若有通天本领定将辽军杀个干净。后来师父训言道：疆场之上，刀抡血枪刺红，不是你死便是我亡。各国兵将都在尽忠尽义，死亡是最正常不过了。只有两国百姓无端跟住吃苦受难，会惹动天怒。由此，我倒少了些激愤，然心里仍念想，若是烽烟再起，我必当去边关冲锋陷阵，活回个金枝大哥来，献与红英姐和父母。”
汝雯脸色一阵苍白，紧紧抓住玉枝双手，眼里涌上泪，嘤声道：“箭矢无眼，刀枪无情，你怎知可好端端地回来？若有差池，我岂不又是一个红英姐？”
玉枝心中既为难又感动，伸出双臂将汝雯搂在怀里。汝雯续道：“你若是喜欢上一个辽国姑娘，能否娶她？娶了她还会去上阵冲杀么？”
玉枝笑道：“我怎会随意喜欢一个辽国姑娘？今生有你，断不会再讨娶别家姑娘。”
汝雯紧紧抱住他，嘤嘤哭了。
哭罢，对玉枝道：“你何苦随我来王府？吃了一顿紧张。”
玉枝惊讶道：“原来你知道我在后面？为甚不回头来看？”
汝雯嗤地一笑，道：“是我小气了，我只想看你是喜欢我多些，还是喜欢红英姐多些。进了王府，我直接去了二姐屋里，她就住你那间屋子。你与师傅那几句话我也恰好听到，原想出去，二姐按住我不让动，看看你怎么应付。”
玉枝气道：“与红英姐你也要争上风，真是无可救药。尚是她让我送你回来，你却一路不回头。”
汝雯又羞又愧道：“是我太在意你了么，若能把你装到我衣袖里，我自然甚么也不在乎。”玉枝哼一声，道：“我回去了，只怕红英姐等得着急。”汝雯恋恋不舍地放开他。
玉枝见周遭无人，只有月光如水，捧住汝雯脸颊亲了一下，转身大步而去。汝雯追上来，狠命一抱，随即推着玉枝往外走。
铁枝与三个弟兄不在镖局时，玉枝便去叫来汝雯，一起陪红英姐说话。红英只喜欢清净些，每每说不上一时半刻，便催二人出城耍去，省得憋在家里难受，自家却得空闲，为兄弟二人各做一身衣袍。那二人出城来，不是骑马追逐，便是比试射箭。末了，汝雯便出些古怪题目，让玉枝答，玉枝也不用心去答，心思只在骑马射箭上。
偶得二哥空闲，玉枝便认真讨教《梅家枪法》，又经红英姐时刻督促提醒，勤奋操练，加之他天分极高，不过月余，已将梅家枪使得如火纯青。红英仿佛看到金枝当年模样，心中不由七分喜悦三分悲切。
这日，红英与黄老舵主一起包了顿饺子，待铁枝一干兄弟吃罢，红英对铁枝道：“也别尽忙着你生意，看顾玉枝些。我看汝姑娘也是真心相待玉枝，只是花钱如流水，我终觉心里不塌实，又不好硬着问人家姑娘，你四弟心太实，问他多了即烦。得便你去王府问一问王爷，看他是否知道些甚么。”
铁枝一一答应，道：“莫非红英姐要回去？”红英点头道：“今年恰是我与金枝成亲十年整，我回家备些东西去看他。”铁枝道：“边关路途遥远，我陪你去罢。”红英笑道：“这次不必了。你这样忙，我一人上路也方便，顺便在那里多陪他些时日。”
铁枝叹一声，道：“那便让小弟陪你同去。”红英点点头随即又摇头道：“也不必。汝姑娘那般恋他，怎舍让他离开这许久？况在京城待着，定有机缘让他一展才华，若随我去，只怕白白浪费工夫。”
说话间，黄老舵主接了王府密帖，是王爷亲笔拟就，当即送到铁枝屋里。铁枝展开览了一遍，塞到怀里。对红英道：“我与老舵主须即刻出城，今夜不定回来。红英姐要走也一定等我回来再行离去。”
红英点头答应道：“千万当心，照顾好老舵主。办事要紧，更要顾及自己身子，”铁枝心中一热，笑一声，转身走了。
至夜里，红英听得门响，料想是玉枝回来，便悄声走出屋。玉枝满眼放光，一脸笑意，牵着马蹑手蹑脚进来。
红英冷不丁问道：“可吃了晚饭？”吓了玉枝一跳，遂笑道：“怕吵醒你罢，那知你还没睡，却站在黑影里专门吓唬我。”红英笑道：“吓你一吓，让你谨慎些也好。”
玉枝拴了马，回来道：“要我谨慎甚么，我又非胆大妄为之徒，也没做伤人性命夺人钱财之事。”红英闻到酒味，问道：“你俩又去太平楼喝酒了？”玉枝嘻嘻一笑，道：“今日，我与她比试骑马，赢她两次，故此她请我到太平楼吃酒。只是射箭她赢我七次。”红英冷下脸来，问道：“比试赢了便要花那么多银子请你？她何处得来那许多银子？我问过老舵主，能去太平楼吃酒，不是王公就是大臣。她倒是甚么身世？”
玉枝哈哈一笑，道：“身世有甚要紧？休管她是平民或是侠女，便是公主也无妨，但得那银子干净即可。”红英想一想也无话可说，遂道：“我热饺子给你吃？”玉枝喜道：“今日能吃上你包得饺子，又是个不小奖赏。”红英更是欢喜，转身去了。
次日，一清早，玉枝起身来，先给红英姐请安。红英道：“你去请汝姑娘来，我包饺子给她吃。”玉枝闻言，抱着红英转了一圈。走出门去又折回来，笑嘻嘻道：“只不许问她身世。”红英笑着嗔怪道：“快去罢，四少爷，把她含在嘴里带来。”
待玉枝汝雯买了蜜饯香果回到镖局，饺子业已包好，红英却不知去了那里。玉枝问王珑，王珑称：红英姐让你俩先煮着吃，她买些东西回来。玉枝道声‘好’，拽着王珑煮饺子去。
饺子煮罢，红英姐仍旧未回。汝雯问王珑道：“红英姐是不是出城了？”
王珑颞颥道：“红英姐不让我现在就说。她……她回家去了。”
玉枝腾地一阵着恼，去红英屋里看，宝剑没了。去马厩看，坐骑也没了。冷下一张脸，备好马牵出院门，飞身上去。汝雯道：“我随你同去。”玉枝充耳没闻，一催花斑马，眨眼出了胡同。
红英听得后边有人呼叫自己名字，不必回头也知是谁，叹了一声，将马歇在路旁。
玉枝一阵风似地赶来，不待马停住，已飞身下来，望着红英慢慢走过去，呜咽道：“小弟何处怠慢了红英姐，竟要不辞而别？”红英笑骂道：“这个王珑真不守信，又长了张快嘴。”见玉枝满头是汗，不由心疼道：“何苦这般急心火燎地来，竟追出这老远，又不是再也见不着了。何苦来？也不是汝雯要走。”
随即下马来，用衣袖替玉枝擦汗，道：“原想这般离去，省些麻烦。免得你我心里乱糟一团难以道别，你再守着人家姑娘哭哭啼啼，失了男人尊严，姐姐更难离去。”
玉枝抱着红英泣道：“你才住几日就要走？”红英也落下泪来，道：“见过你与铁枝一回，都好端端的，我也放心了，相处日久，要分开更难，还是趁早回去好。”言罢又叹一声，将他推开，道：“此后不可随意在别人面前落泪，总显出女儿态，非是男人行为。凡事多多讨教二哥与黄老舵主，不可逞强。汝姑娘那里不及道别，你回去与她解释一番，不要事事都顺着人家，也不要没来由地刻薄人家。”
玉枝将泪忍回去，一一点头答应。红英紧复抱他一下，笑道：“你也真没出息，为甚偏要追来，惹得大家又哭又流。快些回去，我看你走。”玉枝却动也不动。
无奈，红英只好将心一硬，道声：“早些回去”飞身上马，头也不回，绝尘而去。
玉枝呆呆伫立，望着红英姐那背影似只彩蝶一般，渐去渐远。
红英此一去，玉枝便算长大些。行至花斑马前，以手抚顺鬃毛。回望红英一眼，已无半点影子。因扳住马鞍飘身跨上，叫一声‘驾’，驱马回返。
汝雯站在大门口，见玉枝回来，满脸含笑，伸手接了马缰。玉枝板着脸问道：“有甚好笑？”汝雯也不答，牵马进来，将马缰交与玉枝道：“拴马回来说给你听。”
玉枝拴好马，走进屋去。汝雯扑到他怀里惬意地笑一声，道：“我今日才知道红英姐是这般活生生的。”玉枝莫名其妙地看她。汝雯抬起脸，狡黠一笑，现出温顺神色，道：“你还记得我第一次见红英姐做了甚么？”玉枝想一下，道：“你那日好似故意跟红英姐怄气，试一试我喜欢你多些还是喜欢红英姐多些。这与红英姐走有甚关系？”
汝雯道：“红英姐与你亲不亲？”
玉枝点点头。
“她希不希望你有了我还那般亲她？”
“自然是”
“凭心讲，她明早与你坐下慢慢道别有甚不可？岂差这一日？她也想看看你对她那股亲热劲是否已淡化，故此，才不辞而别。看你跑出五六十里去追她道别，红英姐心里定然欢喜。相比之下，如此道别当真有味得多。”玉枝眼盯着汝雯看，半信半疑道：“你怎知这些？”汝雯笑道：“你回忆一下方才离别情形，红英姐是否开心地笑过？”
玉枝仔细回想一阵，脸上慢慢溢出笑意，道：“你真是仙女下凡不成？”
汝雯将脸贴在玉枝肩上，松一口气，道：“这般看来，红英姐并非那样神圣高大，她也有些许弱处，也是寻常女人心肠，我倒觉得她更可亲了。若比着她先前样子做，只怕会累死我。”玉枝不觉笑叹一声。
汝雯道：“你方才那般待我，我不仅不怪你，反而更喜欢。你当真是个重情重义之人。能等到你真正是我好运气。”
玉枝道：“红英姐没有与你当面道别，尚觉有愧，让你谅解她。”
汝雯眼圈一红，道：“我知道，我一点也不怪她。换了我，也是这样走法，眼睁睁地看着她走，我心里更不好受。”
猛然，汝雯想起一桩事情，抬头道：“险些忘了问你。二姐那日在街头行走，遇见一道人，那人撂下一句话随即走了。昨日又看见那人在前面走。你说奇不奇？”
“他说了句甚话？”
“他说：遇见明月走，三生莫回头。你知是甚意思？”
玉枝急问道：“那人长得甚么模样？”
“二姐说：比你略矮些，略胖些，白面无须。”
玉枝笑道：“你是仙女都不知，我怎能知？”
汝雯紧着催他道：“快说，从你脸上便可看出，你定然知道这句话是甚意思。”玉枝架不住汝雯逼问，遂道：“据你所形容看，此人若叫明月定是师兄无疑。”
汝雯抚掌道：“真是一语道破天机，想是无尘大师欲收二姐为弟子，特派你师兄设道迷局，测看缘分是否已到。”
玉枝问道：“何为‘三生莫回头’？”
汝雯皱眉道：“据我领会得，应是：若三次陌生相见而不相识，只怕三世再难相遇。”
玉枝忙道：“今日二姐是否上街过？”
汝雯摇头道：“不知，吃完饺子你随我看她去。”
二人疾步快行。转眼到王府近前，汝雯道：“你在此等候片刻，我进去探看一番。”
约有半盏茶工夫，汝雯急匆匆出来，道：“上街了，至今未回。”玉枝笑道：“天都过晌还未回，莫不是缘分到了？”
二人沿大街慢腾腾往前走。汝雯道：“你师兄到京城来为甚不来找你？”
玉枝道：“不是在测算机缘么，若是见了我，说名来意，你我从中一撺掇，还算缘分否？”
汝雯立刻笑道：“还是你悟得透。”玉枝也笑道：“你这般夸我，是否有事要我做？”汝雯娇声道：“你怎能这样？我是由衷地夸赞你。”玉枝道：“我不习惯，从来都是我夸你。”汝雯歪着头道：“你我刚遇见时，我怕你甚么都比我强，才有意抑你。此时，则希望你甚么都强于我，自然多多夸赞你。”玉枝笑道：“这是为甚？”汝雯羞笑道：“自己猜嘛。”玉枝嘿嘿笑一声，道；“本公子愚笨，实在猜不出。”汝雯见四周无人注意，偷偷捏他一把，道：“晚上躺下好生想，别尽想那些与你无关之人。”
玉枝怕说错话，便敛口不语。汝雯道：“若是你师兄看上二姐，无尘师傅会不会同意？”玉枝哑言失笑道：“师兄是真正道家，修为极高，早已看破红尘，怎会生出这样念头来？”
汝雯笑道：“这我倒没有想到。看来四公子是六根未净，邪念太多，无尘师傅才不要你真正皈依道门罢。”玉枝笑笑，道：“我有甚邪念？我只知一门心思练功，从未想别的。”汝雯笑了，低声咕哝一句：“谁信？”
眼见一条大街快到尽头。汝雯道：“这般乱糟糟，也不好找，莫如回去罢。”玉枝答应道：“使得。”因循原路往回走。快到路口处，汝雯叹口气，道：“若是即刻分手回去，也做不得甚么。”玉枝道：“料想二哥和黄老舵主此时已回，莫如你随我再回镖局罢。”汝雯道：“我一去，那满屋大男人又不自在了，我还是回王府罢。”玉枝道：“使得。我送你到王府门口。”汝雯欣然答应。
快到门口时，玉枝又道：“此时节正值中秋，天高云淡，想必湖边景色定然诱人。你若听话，明日便去如何？”汝雯眼波闪动惊喜，皱着眉娇憨道：“哎哟我那四公子，你愈来愈会体贴人了。明日辰时末，城东门外见。”迅即欢笑一声跑进府里。玉枝自回镖局。一进门，便见二哥戳在院中，脸沉似水。
铁枝瞥见玉枝，劈头即问：“你去了哪里？明月师兄等你这半天。”玉枝闻听叫苦一声，道：“我还到街上找呢，他却来了这里，他在屋里？”“已走多时了。”玉枝嘻嘻笑道：“二哥却不会撒谎，我才出去不过一个时辰，明月师兄怎会‘等了半天’又‘已走多时’？”铁枝仍旧板着脸道：“红英姐因何不辞而别？莫不是你与汝姑娘气了她？”
玉枝闻听，收起笑来，低声道：“我俩怎能气红英姐？红英姐怕当面道别心中难舍难分，自己才悄然离去。”铁枝哼一声，道：“你也该正经做些事了，明日随我办趟差。”
玉枝为难道：“我约了汝姑娘明日出城，岂可失信？”然后又嘻嘻笑道：“我必定随二哥风风光光地走趟镖，绝不负红英姐与二哥厚望，只是须待下次。”铁枝无可奈何笑了。玉枝接着问道：“我师兄找我有甚要紧事？”
铜枝道：“有位宋姑娘要拜无尘道长为师，让你三日后去河边相会。”玉枝大喜道：“我竟可有师妹了。”
次日一出城，玉枝便见汝雯早已等候那里，急忙上前，歉意道：“劳你久等了。”汝雯淡淡笑道：“等多久我都愿意。”随即二人驱马来到湖边。
今日无风，天空既高且蓝，湖面如镜，三两朵淡云如冰絮般静浸湖中。
汝雯站在水旁，展开双臂长长呼吸一下，紧接舞动几下，又停下来。玉枝笑道：“不想姑娘还有一身上好舞姿。能否舞起来让在下开开眼界？”汝雯回头来，呆看玉枝一眼，没有说话。玉枝慢慢收起笑容，走拢来，问道：“我见你今日有些异常，为甚？”
汝雯摇头，心焦道：“我很好，别问，煞了这满眼美景。”
玉枝瞪着眼睛看她，道：“我见你时常无端忧心犯愁，莫非你真有甚难处？”闻听四公子这句话，汝雯再难忍住，紧紧抱住他呜咽起来。
玉枝心中一凛，口中安慰道：“休管你有甚难处，便是上刀山我也陪你去，你且说来我听。”
汝雯渐渐忍住悲声，抬起泪眼问：“当真肯陪我上刀山？”
玉枝坚定道：“绝非妄言。”
汝雯因拉住玉枝，去那亭中坐定。沉思半晌，开口道：“你不是一直想知道汝雯身世么？”玉枝吃惊道：“你那日不是当着红英姐都说了么，如何今日又说起身世？”汝雯深叹一声，道：“那日，我万般无奈信口编了几句。”玉枝惊呆呆地看她，道：“你竟忍心欺骗红英姐？”
汝雯鼻子一红，将身子移开一点，转头望亭外，道：“若是那日据实讲，只怕今日你我再难见面。”
玉枝心迅疾沉下来，颤音问道：“莫非你有甚事见不得人？”
汝雯‘嗤’地一声，苦笑道：“你怎可这般看我？我如做了见不得人之事，只怕早已跳进此湖中，自寻清白了。”
玉枝心下略安，道：“你只管讲来听。”
汝雯缓缓道：“你我相聚不易，要将我那身世讲与你听更加不易，只是不得不讲了。我本是辽国三公主……”
单此一句，玉枝只觉耳边‘嗡’地一下，脑海中一道白光闪过，手心一阵麻凉，虽然平素也有此疑问，只不愿去深想，不想竟然是真。“原来你竟是……若红英姐知道该会怎样？”玉枝眼中闪出迷茫与哀怨，汝雯虽有所料，仍心中一阵剧痛。
玉枝面色苍白，怨声道：“你为甚今日才说出？”二人相识至此，玉枝从无抱怨过。
汝雯心中更痛，“是不是我早说出来，你便不会付诸真情实爱？或早已离我远去？”
玉枝实难作答。
汝雯站起来，倚住亭柱，哀伤道“三公主我十三岁时做一个怪梦：梦见自己跟师傅到中原游历。途中行至一青山下，师傅言道，要上山见一个人，遂领我一起上去。行至山门前，师傅让我在门外等候。我无意中窥到一少年正在竹林中练功。那少年生得俊美，练功甚为专注，那傻傻神态深深印在我心中。醒来后，这个影子再难抹去。不想此梦却让我茶饭无味，浑身无力，患上一种怪病。
母亲只道我偶得伤食，请宫中太医诊治。太医们不知病症由来，也无从下药。母亲见我一天天消瘦，遂将师傅请来相问。师傅站在我床前，盯着我看。片刻，笑了，俯在我耳边说出一句话……”
玉枝听得满心狐疑，气海已有些平静，脱口问道：“是句甚么话？”
汝雯听出玉枝语气中带出关切，重又坐下来，缓缓续道：“师傅说道：此病因他而来，也当为他而去，来时空空去时空空。我虽不深懂其中之意，但从师傅表情中猜出：师傅必定看出病根所在。我却好似偷了人家东西一般，心惶惶跳，脸一阵阵发热。便将那梦讲与师傅听。师傅听罢，对母亲道：雯儿是幽思过甚，以致气血郁结。我有一味药先吃下看。
师傅陪我在花园慢行。对我道：你若围着花园快走十圈，我便告诉你治病之方儿。待我走至一半时，已是大汗淋漓，难以行走。师傅看着我，目光甚是奇怪。我本欲放弃，复一想，走罢十圈便可得到师傅治病之方儿，若身体一经复原，我定可去中原走一趟。遂咬牙继续绕行，一直走完。”
玉枝问道：“师傅告诉你方儿了？”
“师傅甚么也没说，径直走了。”
“清印师傅也会哄人？”玉枝有些沉不住气。
“我心里也很伤心，便坐在石阶上哭，愈哭愈难受，愈难受愈哭。后来，不知因何就渐渐停了。说也奇怪，我累过哭过后，一身轻松。正巧，母亲陪师傅走来。师傅看着我，笑道：看情形，第一付药效果甚佳，若想祛除病根须得第二付药。母亲问第二付药去那里抓？师傅道：须去中原求取。我心里一阵乱跳，难得师傅竟对我这般用心。母亲遂禀明父皇，准允师傅带我到中原来求医问药。来来回回便是三年。”
玉枝轻声道：“清印师傅第一付药用得奇特，不知第二付药可曾求得？”
汝雯看了他一眼，低头道：“药已配齐，只差药引子。”
“哪里才能寻得药引子？”
汝雯站起身来，幽幽道：“公子何必多问，此是汝雯自家私事。”
玉枝闻听，心里又是郁闷又是哀痛，不知如何是好。思前想后，更觉委屈，眼泪便似珠子散落，噼里啪啦往下掉。
汝雯一见，心里百感交集，不禁又痛又怜又气。上前，狠命擂了几下，抱住便哭。
待哭罢，扭身挣脱怀抱，冷冷道：“这付药引子甚是难求，便求得也须凉干后才能入药。公子既嫌我是辽国人，药引子我也不要了，即刻回辽国，死活与你无关。”
玉枝闻听这番话，如雷轰顶如坠冰窟，五心一阵发凉。羞愧道：“便要回辽国，我也帮你寻得药引子，那药引子是甚东西？”
汝雯转过身去，道：“那药引子不是东西。”
“不是东西又是甚么？”
“那药引子便是公子一颗诚心”汝雯回身盯住玉枝道：“你肯把心剖出来送我治病？”
玉枝眼睛闪过一丝慌乱，道：“从未听说人心可以做药引子。”
汝雯嘴角带出一抹冷笑，道：“公子先前说，便是化做泥土也要培在汝雯足下，如此看，不过是句妄言罢。”
玉枝闻言脸涨得通红，刷地抽出无刃剑，眼中冷光暴长，笑道：“不过一颗心而已，便送你又有何妨？无非换到阴界去做人。”当真来刺，汝雯大惊失色，慌忙夺剑，剑尖已刺进心窝，汝雯死命将剑夺下，殷血迅即染透衣衫。
汝雯面色苍白，指着玉枝，浑身哆嗦说不出话来。玉枝静静地看她，目光冷酷中显出微笑，并无疼痛之色。
汝雯娥眉倒竖，凤目圆睁，喘息半晌道：“无尘师父赠你此剑，原是让你作践自己用的？我辛辛苦苦寻你三年，只为讨换这卤莽一剑？早知如此，初一见面便将身世告诉你，大家一笑两散；或是，当着红英姐面儿便说了又有何妨？”汝雯怒哭一声，接着道：“我曾选了多次机会想欲剖白身世给你，都因怕你太过难受而放弃。我这般疼你，如何丝毫体谅之情都讨换不来？在张老伯家也想坦白给你，又怕你无法静心办事，辜负二王妃信任，也失了四公子之面。不想我只是在用热心肠焐冷石头。”说着，眼噙泪花，从内衣处撕下块衣条，掀起玉枝衣衫，将伤口裹住。兀自怒气咻咻。
玉枝经汝雯一通夹枪带棒敲打，心中波息涛平。又见汝雯情急之下脸色苍白，心中始才后悔。口中却仍有些不服气道：“横竖你都占理。若是刚刚相识时便将实情告知，或是不以言相激，也不会有此卤莽一剑。”
汝雯仍是怒气难平，哼一声道：“你只告诉本姑娘，你与我来往这许久，直至现时，你心中是否后悔？”
玉枝摇头道：“自然不后悔。”
“若我起始便将实情告知，你是否会离开？即便不离开，还会象此前那般诚心真意相待么？”
玉枝苦思想象片刻，道：“怕只做得寻常朋友罢。”
汝雯道：“若只想做寻常朋友，此时再做也不迟，权当此前我又空做一场梦而已。”
玉枝闻听，略一思忖，突然狡黠一笑，道：“你希望此时与我这样？”
汝雯苦笑道：“依公子之见，我当希望怎样呢？”
玉枝笑道：“我知错啦，只是你出言相激也有过错，两厢扯平各不相欠。”汝雯脸上并无喜色，只望那片清凉湖水发起呆来。
沉默片刻，二人心情渐趋平静，汝雯道：“凭心论，我也有过错，你若不刺那剑，正好扯平。此后只怕再难扯平，我终究亏欠你一剑。”
玉枝过去取剑，汝雯不给。玉枝道：“我佩着空鞘做甚？犯不着把他们也分开罢。”汝雯闻言，气又上来，鼻翼阖动，眼闪泪光，道：“除非你真要分开。你若当真有此念头，我即刻还你那一剑，让你也尝尝那刀剑剜心刮肠滋味。”说着用剑来比画自家脖子。玉枝慌忙笑道：“这又是何苦？我此时满心糨糊，不知说了些甚么，望请谅解。”
汝雯遂将无刃剑装回鞘中，依偎在玉枝肩头，嘤嘤啼哭道：“我激你无非想听听你内心真情实语。昨夜我几乎一宿没合眼，满心在想：今日如何对你讲明身世？我当真害怕一讲出口，你便因金枝大哥和红英姐之故，怒冲冲离我而去。我甚至想，若你跺脚而去，我正好跳进那清凉湖水中，做个镜湖香鬼。”
玉枝郑重道：“如此看来，幸好你起初没有讲明身世。不然，与你这样姑娘只做得寻常朋友，不啻暴殄天物，只怕要后悔一辈子。”
汝雯轻轻拍他一下，道：“倒会花言巧语哄姑娘开心。”
玉枝笑道：“莫再出言相激，无刃剑才装起来。”
汝雯浅浅一笑，道：“反正药引子已凉干，我所患之病也医好了。”道罢，在玉枝腮边轻柔一吻。玉枝当即道：“那一剑无须偿还，单此一吻，我便活不成了，只怕公子我先做了镜湖香鬼。”汝雯格格笑起来，道：“讨厌鬼。”玉枝心神荡漾，迷梦道：“你回去禀明父母，我早早将你娶进门来。”
汝雯悠地抬起头，双眼放出两道光，迅即又暗下来，低声道：“父皇至今尚未同意，又当如何？”
玉枝道：“最不济，你也做回三姨太。”汝雯惊问道：“你说甚么？！”玉枝笑道：“我是说，让你似三姨太那般自己做主。”
汝雯哼一声道：“我如何会做她那样人？最不济，我宁可不嫁人，也不会嫁个恶鬼男人。”
玉枝笑道：“我倒奇怪，那日你说，若我喜欢一个辽国姑娘会否娶她，原来是在试探。只是，你能随心做个宋国平民么？”
汝雯故意道：“公子若不嫌弃，我便做个平民有甚不可？”
玉枝登时喜道：“你便做个夜叉婆，我也一定娶你。”
汝雯嘿嘿一笑，眼睛透出奇异神采，道：“此刻，我倒真想将你吃到肚子里，让你终生不得离开，做不做公主倒无关紧要。”
玉枝笑道：“我听人言，母螳螂如喜欢上公螳螂，最后便将公螳螂吃到肚子里，再难分开。”汝雯嬉笑道：“那我就吃了你，如何？”说罢，当真在玉枝腮上咬一下，玉枝笑道：“你那小牙比不得鬼牙，如何能咬动我？”话一出口，暗叫不妙。
果然，汝雯哼一声道：“莫不是方舟也咬过你？”玉枝连忙笑道：“我与她还没到这等份上。”更觉不妙，慌忙跑开。
汝雯用手指来勾玉枝，道：“乖乖过来，一笔购销。”
玉枝道：“再不许咬我。”挪蹭着走过来。汝雯一把抱住他，歪着头道：“再不许跑开，我也绝不咬你。”悠地伸手在玉枝腋下一挠，道：“我挠你还不行么”玉枝哈哈笑着跑开。
待重新在亭中坐定，玉枝道：“我尚有些糊涂，想请教姑娘。单说你那梦中之人，怎知世间确有其人？又怎知便是我？我虽喜在竹林中练功，然天下在竹林中练功者怕不止我一个罢。”
汝雯也不回答，只道：“你还有甚疑问一并说出来。”
“你怎知我会到京城来？若是等不来，岂不白白耗费三年工夫？怎知我那夜会到靖威将军府？”
汝雯问道：“心中疑问尽倒出来了？”玉枝点点头。汝雯笑道：“原来药引子还没凉干。待我一一分说：起初，师傅也说我梦中少年未必确有此人。但见我竟咬牙走完十圈，情知我已打定注意要到中原来。也知，惟有来中原走一遭，才能去心病之根。遂对母亲谎称来中原讨取药物。却一路按梦中情景探询那座青山，直找到京城来，也未见那青山。师傅又遇见定阳王，被延请到王府，专授小公主剑法。我便在王府住下来。
苦等两年也没见那少年鬼影。我越来越灰心，感觉那只是个梦幻而已。师傅却越来越有信心。对我道：若那少年确有此人，必是缘定好了。既有缘分锁定，早晚便可相见。若无有其人，也不会有这般离奇之梦。我因此也坚持下来。
有一日，我在茶楼与师傅品茶。听得街上有人吵闹，探身观看，我登时惊呆。一傻傻少年正与七八个禁军打架，那少年与我梦中所见一模一样。后来也不知如何回得王府，好似依旧在梦里，师傅却已打听得那少年行踪。夜里，我缠着师傅去看个究竟。站在黑影处，见那少年从院中走出，我便在后相随，直到靖威将军府。”
玉枝大睁着眼睛，喃喃道：“当真是缘分锁定，不怪张老伯算命说你我互为命中之人。”
汝雯道：“若是等你三年不来，我便回辽国，双眼一闭，再不醒来。此一生之缘只有等来世再聚。”
玉枝忙道：“何苦非要在一棵歪脖子树上吊死？”
汝雯问道：“你说甚么？”
玉枝笑道：“我是说，幸好师父他老人家将我赶下山来，又幸好二哥带我进京来。”
“师父为甚要赶你下山？”
“师父言道，若不趁早下山何日上山？”
汝雯惊问道：“师父还要你回山继续修炼？”
玉枝摇头道：“其实，即便在山上，师父也没教我如何修炼。此时，我一肚子红尘琐事，师父更不会再让我回山去修炼。”
汝雯笑道：“其实你早已修炼好。不者，我那药引子也不会这样快便彻底凉干。三公主之病也不会这样快去根。你且说说你常梦见那位姑娘甚么样。”玉枝随即将天河玉女音容略作形示。汝雯惊异道：“那姑娘虽与我甚为相象，但梦中情形我一概不知。这又是怎么回事？”
玉枝含糊道：“说不定是前世经历此刻又回现出来。”
汝雯称道：“这倒解释得通。只是那姑娘若真是我，为何你经常可梦见，而我只梦见你一次？”
玉枝笑道：“你有神游症，梦里所做之事一概记不得。”
汝雯立刻狐疑道：“你听谁说我有神游之症？”玉枝见她这般当真，笑道：“是我自家猜得，难不成你真有？”汝雯笑道：“休管有与没有，此后，你当真要小心，夜里别惹我。否则无论大耳光打多少我也不记得。”
玉枝故意叹口气道：“哪个敢惹你？挨近了都要哭啼流泪。”
汝雯登时明白其中指意，又羞又气道：“你还敢取笑我，我定要打你耳光，咬你肩头。”说着作势扑上。玉枝赶紧摆手道：“别动我罢，一动心口流血。”汝雯果然停手不动，眼瞅着他，嗤地笑了。玉枝问道：“你笑甚么？”汝雯用手指着他，道：“你刚才撒娇了。”玉枝油然脸红，急道：“休作贱人，我怎会？”汝雯便上来缠他，道：“你撒娇了，我好生喜欢，再撒一个嘛。”
玉枝以手捂脸，连耳朵都红了，嘿嘿傻笑一声。汝雯更是娇笑不已，不由蹦跳起来。
稍待一会儿，汝雯转回来，低声道：“此刻便回去罢，我去给你请个郎中看护一下。如红英姐知道，还不定怎样说我呢。”
玉枝心里又喜又酸，勉强笑道：“无论怎样都不让她知道。”汝雯嘤声道：“暂且也不要把我身世告诉她。更不要告诉其他人。”玉枝点头答应。
三日后，二人如约来到河边。见无尘大师已到，明月师兄站立旁边，只不见宋姝儿。玉枝赶紧见过师父，又与师兄亲热相见。转身回到汝雯身边，低声问道：“二姐还未到？”汝雯一指河对岸，道：“那不是么？”玉枝抬眼望去，果见宋姝儿静静立在河对岸，眼睛盯着河水。
“她待做甚么？”
“好似要过河来”
玉枝见那河水虽缓，河心却有旋涡，想必河水不浅。遂吃惊道：“那边不是有桥么，缘何要涉水过来？”汝雯方要答，玉枝迅即恍然道：“是了，那桥本是寻常之路，走得寻常之路便得寻常之果。”
汝雯赞许道：“公子之言果有哲理。无尘大师也在测看二姐是否真有诚心和毅力修炼。”
宋姝儿眼睛望过来，再不看河水，迈足踏入河中。待到河心时，水已没至胸前。
玉枝喃喃道：“她体弱力小，如何渡得过来？”汝雯似笑非笑地看他一眼。
谁知宋姝儿毫无惧色，奋力在水中划动。河水虽将她缓缓冲下，眼睛兀自向这边紧望。几经挣扎，终于渡得河来，瘫软在地。
汝雯禁不住淌下泪来。
宋姝儿喘息片刻，站起身，走至无尘师父面前，跪倒叩道：“弟子宋姝儿拜见师父。”无尘师父伸手托起，哈哈笑道：“贫道得一美玉，此生足矣。”随即声音清扬道：“自今日，你便是九龙洞关洞弟子，道号：明明。去见过大师兄明月。”
宋姝儿行至师兄面前，跪下行礼，道：“明明见过大师兄，多谢大师兄三生点化。”明月以拂尘托起师妹，笑道：“本是缘生缘，何必言谢？”
玉枝低声问汝雯：“何为‘缘生缘’？”汝雯低声道：“想是，一段缘分又生出另一段缘分。”玉枝顿时笑容满面。
宋姝儿走过来，紧紧抓住汝雯之手，眼睛泛出泪光，微笑道：“姐姐有今日，全仗妹妹舍身相救，大恩不言谢，容我修成正果再来报答。”
汝雯不顾她浑身凉水淋淋，紧忙拥抱住，哽咽道：“本是缘生缘，何必报答？”
宋姝儿松开汝雯，来见玉枝。浅浅行一礼，道：“多多保重。”随即转身走了。
玉枝呆呆一愣。
汝雯陪着宋姝儿过了桥，低声说笑几句，又向前走一段路，方停下来。明月师兄随即与玉枝道别而去。
玉枝即忙走到师父面前，问道：“师父，何日才可再见？”
无尘师父笑道：“本来也一直未别，何言再见？”转身飘然而去。
汝雯走回来，玉枝问她：“我是她小师兄，缘何对我冷冷淡淡？莫非，我无意中言语冲撞了她？”汝雯欲言又止，笑道：“想必是她初入师门，有些羞涩，故而显得冷淡。”
玉枝闻听觉得有些不通，心道：“横竖日后还得相见，再问罢。”遂与汝雯上马而去。
玉枝尚在睡梦中。黄老舵主进来，将他身上锦被一撩，道：“都日上三杆了，还懒着不起。”玉枝睁开眼，嗔怪道：“怎好随意掀人家被子？”老舵主笑道：“又不是姑娘家，有甚好怕。”玉枝无奈，便即起身，洗理一顿，坐在桌前，看《梅家枪谱》。黄老舵主喊他吃早饭，应了一声，没有动。
老舵主复又回来，道：“难不成还要我喂你吃么。我一堂堂总舵主，天天伺候你，你多少身价？”
玉枝笑道：“您老人家却怪得很，我伺候你，您受不得，好歹做了一顿早饭，还满腹怨言。二哥请来佣人，您只用两天便打发走，莫不是与谁过不去？”
老舵主笑道：“我老人家忙活一辈子，耐不住闲。你二哥又不让我随他办差，我不得做些家务？只是做饭菜那手艺比红英差得甚远，你只好将就了。”
玉枝惊奇道：“您老今日这般客气，谁受得了？再不是您有事要我办？”老舵主不觉哈哈一笑，道：“汝姑娘倒会调教，你那脑袋当真越来越灵光。”玉枝当即笑道：“您老人家尽管吩咐，小的必当尽力去办。”
老舵主又哈哈一声，然后道：“你觉得那女佣华氏怎样？做得饭菜是不是可口？”
玉枝道：“您都将她辞了，还问甚？”
老舵主道：“傻小子，脑袋又不灵了，我为甚问你？”
玉枝看着老舵主，惊异道：“莫不是您老人家看上她了？”
老舵主哈哈大笑，道：“你这满腹花花肠子，当真非同寻常。我辞她，不为别地，只为她身体不是太好，还出来伺候人。你二哥回来说，她现一个人过，儿子成了家不理会她，出来做佣人也是迫不得已。我老人家想差你出马，好歹将她请回，我与她一同做饭菜给你吃。”
玉枝大喜道：“如此美差，小的焉有推辞之理？我即可便去。”跑至门口又折回来，道：“我原先还奇怪，缘何二哥雇佣人单选个不中用的，原来这其中另有隐情。她住哪里？”
老舵主道：“过前边大街向南，穿两条胡同，尽头东边那家便是。”玉枝领命而去。
不过半个时辰，果将华氏请来。华氏进门便道：“老身做了三十多年饭菜，也没有人夸说好吃得不得了，莫不是单单合黄大哥口味？”
老舵主情知玉枝在华氏面前乱编一气，因附和笑道：“的确如此，请进屋叙谈。”
玉枝道：“我另有事要做，恕不奉陪。”告辞出来，径至王府来寻汝雯。
穿过两个院子，过了短廊，到得汝雯房前敲门，半晌没动静。玉枝自语道：“莫非去了二王妃屋里？”却又不好贸然前去探询，因转身去了荷塘。
远远见一姑娘站在弄月亭中，玉枝只道是汝雯，竟没细看。但到近前才看清是玉儿，见她两眼红肿，随口问道：“姑娘因何在此哭泣？”玉儿经问，更加止不住，失声哭起来。玉枝见状，走也不妥，不走也不妥，一时不知如何是好，当即呆站下。
待见玉儿哭声稍轻些，玉枝施礼欲去。玉儿抽噎问道：“公子可是来找汝姑娘？”玉枝点头称是。玉儿道：“今日一清早随清印师傅出门了。”
玉枝闻听心中叹一叹，又问道：“姑娘因何戚哭？”
玉儿犹豫片刻，低声道：“娘娘因二姐突然出家，心情不好，摔打了几句，我一时想不开，偷偷哭两声。多谢公子探问。”
玉枝笑道：“原也不是甚么大事，何必自己伤自己呢。莫不是心里还有其它事情？可是想家罢。”
玉儿闻听此言，当真点一下头，又哭了。玉枝安慰道：“既是出来，想家自然难免。想必家人也正想念你，祈望你好身好体。自身在外，惟有好生端端才是对家人好。”继而叹道：“有家想倒也是种福分，若似二姐这般又能奈何？”
玉儿听罢此言，不觉心里一热，感激地施礼相谢。玉枝复又安慰几句，随即告辞，径自出府。
回到镖局，心中隐隐不安。盖因汝雯平素出门通常过来知会一声，今日却不知有甚要紧事顾不及告诉。烦乱一阵，自墙上摘下银枪，转到后院，绰枪站立片刻，待心情平静了，将银枪使动开。当真是稳如磐石，动若惊蛇。使到一半时，突然脑袋中汝雯闪现出，各种神情交替回现，时喜、时忧、时嗔、时哭。玉枝心思大乱。
身后便有人叫声‘停手’。铁枝背手走来，道：“你心浮气躁，难以练得真枪。”将银枪取过，接着道：“人若走神，枪便走神。枪若无神，只不过是些花架子而已，舞得再好看也赢不得真好汉。此枪非同寻常，有骨有血有灵气，当真是活生生有神魂，只因它是大哥所遗。你当将自己神魂熔入枪中，与它倾心相交，才可使出好枪来，心情不好切不可妄练，害己害枪。”
玉枝自然明白，当下笑道：“多谢二哥指点，小弟方才确实走神了。”铁枝微微一笑，遂将枪交还给他。玉枝重归平心静气，以手抚动银枪。须臾，陡然将枪使开，人枪合一，时而若飞龙升天，满院银光，霜气腾腾；时而若蛟龙潜水，端凝不动，银枪却突突乱抖，杀气隐现。
待那套枪使毕，铁枝大喜道：“你这套枪法，形虽与家传枪法有异，神却更加丰足。正是由你慧心感悟而出，当真好枪法。”
玉枝也自欢喜，道：“若非二哥与红英姐倾力教授，小弟怎能感悟得出？”
铁枝哈哈一笑，道：“你也不必过谦，也许真该你出头露脸了。我方才自王府回来，王爷言称，公主奉旨，从各地选得十名武生，个个武艺不凡，业已进城，三日后在大校武场比武论技，选将听用。优胜者，怕是免于明年殿试，当即被钦点为武状元。王爷已将你名上报皇上，望你不负王爷重望。”
玉枝心里难免紧张，道：“若不能取胜，又当如何？岂不令王爷失却脸面？”
铁枝笑道：“何必菲薄自己，但得将自己真才实学使出即可。此次纵然不胜，若你出众，也可记入皇册，为公主看重。听王爷口气，此次为你上报姓名，好似公主授意，王爷并不深知你武艺如何，如此才传我过府相问。”
玉枝想起那日安阳公主湖边所言。便问道：“不知安阳公主与咱梅家有何渊源。”
铁枝见问，沉吟半晌，叹道：“本是陈年旧事，不提也罢。”无奈玉枝硬缠。铁枝只得略道：“当年，京城有位重臣相中大哥，意欲与梅家结姻。怎奈父亲生性刚直，不喜那位重臣为人，大哥也不愿与那家小姐结缘，随即回绝，登时恶了那人。又因安阳小公主常到梅家玩耍吃住，惹人妒忌，一道密折参到龙庭。其时，皇上也自感公主行为有失龙门体面，不胜震怒。一诏示下，梅家二十年不得入京。”
玉枝听罢，心下顿然怒起。转念一想，又笑道：“也幸好离京去，不者，何以与义父一家相识？今生若不能识得义父义母和红英姐，岂不要遗憾终生？”铁枝也笑道：“这便是你所谓缘分使然罢。只是此后不可太过张扬，也休提安阳公主之事。”道罢，径自去了。
玉枝复又演练几遍，天也晌午，收枪回去。
进门正见老舵主喜滋滋地筛酒，因道：“您老人家莫非遇上财神爷？”老舵主面色一端，道：“此后在人面前，不得对本舵主失礼。”
玉枝笑道：“我何曾失礼于您？都是您在汝雯面前作贱我。”迅即吃惊道：“莫不是人家也相中您老人家了，我须得赶紧帮忙去。”当即放下银枪，去厨房端菜盛饭。
第二日，玉枝吃罢早饭，铁枝即催他去王府答谢王爷。玉枝乐颠颠地去了。
进得王府，径直行将汝雯房前，汝雯即忙迎出来。玉枝笑道：“算准我要来？”汝雯道：“你一进短廊我即瞧见，听玉儿道，你昨日进府找我来？”玉枝答道：“是，没见你，我便直回镖局了。”汝雯淡淡笑道：“这又非皇上问话，何须这般仔细作答？”玉枝低声道：“三公主问话，也不敢有些许马虎。”汝雯笑了，道：“进屋罢，师傅不在。”玉枝道：“还未谢王爷呢。”因将比武之事道与汝雯听。汝雯赶紧道：“你怎把规矩都忘了，仔细王爷怪罪。快去快回。”
玉枝拜过定阳王。王爷令玉枝起身答话，先问武艺如何，可有把握取胜？玉枝谨慎答道：“小可定当全力而为，不负王爷厚望。”王爷‘恩’一声，又问道：“近闻贾义暴病而亡，其时，你与汝姑娘刚刚离去，可知他所患何种病症？”玉枝闻听，心下先哼一声，答道：“贾义虽有善名，却暗有大恶之行，必是惹怒阎王，将其打入地狱，才得暴病而死。”玉枝答毕，顿觉有伤王爷脸面，急忙又道：“他时常穿着王爷所赠王袍，醉酒癫狂，妄称自家便是王爷，大损王爷声威，料想神鬼也不容他。”
王爷点头道：“若非你来禀告，本王尚不知他有这般作为。他做过甚么大恶？”
玉枝略略思忖一番，道：“他待女人便如老鹰待鸟鹊一般，已害了数条性命。”
王爷饶有兴趣地问道：“他如何似老鹰待鸟鹊一般待女人的？”
玉枝闻听，心里生出气来，硬声答道：“这个小可不知，想必是他长得利爪和刀嘴，到时一齐用上。”王爷见玉枝不耐烦作答，竟也不怪，微笑着示意退下。
玉枝转身便走。
行至兰馨院前，玉儿跑出来，笑着道：“公子请留步，娘娘有请。”玉枝本待推辞，又恐玉儿不好回话，二王妃怪罪，只得跟进去。
二王妃脸沉似水，问玉枝道：“那夜，你跟二姐说了些甚么，她竟舍我出家去。”
玉枝微一怔愣，随即苦笑一声，道：“当真是冤枉我，二姐出家与我并不相干，想是与我师父机缘相投，才出得家。”
二王妃瞪视玉枝道：“我却不信。你若当真没有乱说甚么，如何她不愿我提你的名字？”
玉枝一阵茫然和伤叹，喃喃道：“我说过甚么？竟令她心生误解。那夜，她一直极为开心，未见有异。我也未曾醉酒。”
二王妃见玉枝这般，当即洞悉七八，叹一声，对玉枝道：“你且下去罢，不要在人面前提二姐之事。”玉枝道：“自当谨记”，起身告辞而去。
汝雯见玉枝眉头紧促，满腹心思，笑问道：“莫不是王爷给你出道难题，你不知如何作答？”玉枝道：“虽不曾出甚难题，却也当真令人不快。”汝雯问他出了何事。玉枝思想一下，感觉不值当说，便道：“他也没甚好话说。”汝雯遂也不问，将茶端给玉枝。玉枝接过，一口喝下。汝雯笑道：“又不是喝酒，端杯就干。好茶须慢慢品才有滋味。”若在平时，玉枝自然也打着哈哈便即过去，今日却无心玩笑。随口道：“我一粗人，哪里懂得这些？”
汝雯闻听此言，心中不快，忍了忍，笑道：“此次比武，若你取得功名，不独可重振梅家声威，也不负红英姐一腔热望。”
玉枝淡淡笑道：“得与高手比试，自然令人开心。只那功名，我却并不稀罕。”
汝雯闻听，喜上眉梢，赶紧为他又添半杯茶，学着玉枝腔调，说了句混话道：“没有功名最好，省得一半给了老婆，一半给了别人。”
玉枝瞅住她一笑。汝雯低头喝茶，佯装没见。二人闲聊几句，汝雯道：“方才王爷既未出难题，我倒有几道难题想请教公子。”玉枝道：“请讲。”
汝雯来回踱步，道：“我知你无意功名利禄。然而，若你当真为皇上所重用，被授予武职。一旦遇有战事，恰巧是我大王兄统兵，你当如何？”
玉枝沉思半天，道：“若必定与你兄相遇，大家先论敌我，后论亲疏。若我胜他，绝不会伤他性命。若我难胜，死伤皆不怨。”
汝雯脸上悠忽失却了笑容，沉默片刻又道：“若你胜不得大王兄，一是降辽与我团聚；二是宁死不降，与我永别。你做何选择？”言语未尽，眼中已隐现痛苦神色。
玉枝闻听，浑身发冷，腾地站起，瞪视汝雯道：“你倒真出了道难题，若依你之见呢？”
汝雯眼圈顿时变红，仿佛正在面对那副场面，凄然道：“自然是宁死不降，与我永别。是不是？”那声如同寒蝉之鸣。
玉枝立刻脸色苍白道：“不妥不妥，不当出这等难题。另出一题。”
汝雯拭去泪水，摇头道：“题已出完。”
玉枝道：“我也出道难题给你。”
汝雯含泪笑道：“请讲。”
玉枝看着她道：“如大王兄与我同陷两军阵中，俱各危在旦夕，你当抢先营救哪个？”
汝雯不禁花容失色，颤抖道：“此题虽是好题，却甚刻毒，不妥，请另换一题。”
玉枝道：“此种情形并非罕见，不可放弃，一定要答。”
汝雯气上心头，道：“你那一题暂且放下，我再出一题，你也一定要答。”
“请讲。”
“若是我与红英姐同陷阵中，你当抢先营救哪个？”
玉枝闻听笑道：“我会力阻红英姐出阵，料想不会陷于辽军阵中。此题不成立，请另换考题。”脸上虽仍挂微笑，语气却似冰浸雪裹。
汝雯也盯着玉枝看，怨声艾艾道：“此种情形虽属偶然，也难免出现，便是万中有一，你也须回答。”
玉枝当即道：“我自然先救红英姐。”
若玉枝象往常那般嬉皮笑脸，赖着不答，蒙混过去也就罢了。其实，汝雯不过是赌气出得此题，也没成想玉枝会回答。盖因此种题目无论怎样回答，都伤人不轻。而自家又因心思恍惚，竟也没体会出玉枝语下真意：无非想借出难题撒些娇气。当下听到玉枝脱口说出，芳心顿遭刀砍斧剁一般。虽在意料中，暗自也希望玉枝心中这般想，只要不讲出口便是上好答案。不想这个莽撞人今又莽撞一回。
汝雯有气无力道：“你答得好。你那道题我已想好谜底，在我心上刻着，若想看，尽管用无刃剑剖开看，正好也清偿所欠之债。”
玉枝闻听，情知耍出火来，顿时尴尬住，心下暗骂自家十几遍，将身往前挪了挪，局促不安道：“今日你我是怎地了？好生端端出些难题折腾自己。”汝雯也不说话，二人干坐着。
眼见天快晌午，玉枝起身道：“皆是我卤莽，不当出此刻薄之题难你，望请海涵一二。”汝雯点一点头，道：“何必如此客气？我知你无心出言刻薄。想是有人言语失当招惹了你，我又鬼使神差出难题怄你，才致你莽撞出言。我不怪你就是。”
玉枝心中当真十分感激，深深施礼道：“既有罪过，一枝愿领责罚。”汝雯淡淡一笑，眼睛看着门外，语气幽幽道：“不必当真，原也没甚大事。退一万步，你我也不该此时生死相见。”玉枝心中仍旧沉重，还待说话，汝雯平静道：“比试将近，这几日也不必分心过来，养足精神，已有一半胜券在手。”玉枝点头答应。
汝雯起身道：“快些回去，别总让老舵主等你吃饭。”
玉枝静静凝视片刻，转身慢慢走去。
汝雯追出来，低声道：“比武固然要力争获胜，但自家安危更加要紧。刀枪无情，乞望你珍重再珍重。”说着眼泪当即下来。
玉枝回身来，握了握她那双手，投过深情一瞥，施礼作别。
三日匆匆即过。今日一早，王珑将花斑忽雷暴喂了个半饱，扎绑停当。玉枝将银枪挂在马鞍桥上，斜背无刃剑，牵马出门。铁枝与黄老舵主在后跟着，并缰而行。王珑王佩随在最后。
玉枝双眼不住闪动，在人群中四下寻看，自然满心期望那张熟识脸容能即刻出现。然而，直走进校武场，也未见汝雯身影，心中暗自叹息。只道是她怕自家分心才不露面。
禁军将校武场团团围住。人们许久未见朝廷选将，俱各挤涌在栅栏外，抻长脖子向内张望。一时间，人喊马嘶，鼓角响鸣。却也热闹。
场内各路武生已在热身。或骑马弯弓，或捉对追逐，或舞枪动棒，或击拳飞腿。黄老舵主对玉枝道：“可用我老人家给你活络活络筋骨？”玉枝笑笑，道：“只怕我身价不够。”遂下马摘枪，选个僻静之处平定神心。怎奈心中气息乱突，直将如烟往事，一齐翻弄上来。所喜、所厌之面孔也一张张回闪。心绪随之跌宕起伏，时而澎湃，时而沉落。直至天河玉女那温厚情热目光，如月辉般照进心来，气息渐趋平静。纵然人声嘈杂，心绪再也不乱。
一阵礼炮轰响，监考官——定阳王和安阳公主稳稳落坐。主考官——兵马太尉张景、副考官——京城卫戍统领靖威将军王云鹏随即坐下。太尉张景命传令官：点齐武生登台拜监考官、考官。传令官手持花名册大声宣叫考生姓名。
黄老舵主赶紧转身去，将玉枝叫至台下等候。铁枝低声对玉枝道：“无须紧张，看情形，真正比试较量却在台上。”玉枝低声问道：“怎讲？”铁枝面带喜色，道：“优胜者必然锁定在三人中，你只安心比试即可。”
传令官叫出一个名字便有一位武生飞身上台，跪拜王爷、公主后再拜考官。那台子高六尺六寸，旁边有一木阶，跃不上台便自木阶上。每有武生飞身上台，围者便大声叫好。待叫到‘盖干’时，一身高七尺、身材魁梧武生应声而出，身形飞起，在空中翻了个花落到台上，四下喊好不断。盖干一一拜过，旋身下台。玉枝见他面露得意之色，心中不觉冷笑一声。
已有十位考生上去，紧接便是玉枝，却是最后一位上台。玉枝答应一声，足尖轻点，未见端的，便已上台。依次拜见，飘飘下去。待老舵主大声叫出好来，众人方才醒悟，也一齐大声叫好。
接下，正该器械比试。沧州‘双钩王’秦可法当先上台演示。双钩使开，上下翻飞，银光霍霍。每招每式俱各连环相扣，无一呆板，无一停滞，招法娴熟流畅，又不失沉稳。待使罢，气定神闲，场内外大声叫好。
次一位便是山东‘单鞭圣手’龙延庆。此人身高力大，眼捷手快。一条单鞭如蟒蛇一般，招法悍猛，气势磅礴，真有万夫不挡之勇。众人俱各叫好不已。
盖干第九位上台演练。仍是那般上法，手使一把雪花刀，银光将身裹在中间，只听刀声飒然，又见霜气弥漫。当真使的好刀。靖威将军王云鹏面露喜色，点头叫好。众人随之叫好不迭。
待叫到‘京都沙吉龙’之名时，张太尉不由捋髯微笑。沙吉龙身材瘦长，一身皂衣，反持长剑上台，将剑使动。当真如游龙一般，闪展腾挪、劈刺撩挡无不精准，身手变化既合乎法度，又不拘泥老套。张太尉见状哈哈一笑。众人也跟住叫好。
传令官点出最后一名，玉枝浑身一激灵，铁枝赶紧低声道：“亮个好相。”玉枝心道：“莫如我也挽个花儿上去。”当下，身形飘起，在空里便即亮招，白袍银枪浑然一体。待落到台上，数招已过。安阳公主不禁芳心惊动，玉面见喜，恰被王云鹏看见，悠忽眉头紧皱。
上台前，玉枝想及父亲当年也曾在此比武亮相，陡然获受激励。眼下使起银枪来比往日更加得心应手，时而轻柔舞动，好似正与银枪亲切交谈，又好似在凝神聆听；时而突若狂龙升天，挟风带雨，银枪更如滚雷闪电，拧得银花万朵，撒下满台寒霜。戛然，人与枪同时停住，纹丝不动，身似磐石沉稳，枪如凤凰傲视。忽又疾风般连出六招，那枪顿又慢下来，身似游龙吸水，枪若凤凰漫步。未曾作势，倏然又刺三枪，枪枪出乎意料。
铜枝与老舵主几乎同时喊出好来。
围观者见台上之人，使起枪来一会儿动一会儿又停，好似不甚熟练一般，并不觉得好。故此叫好声更是寥寥。
张太尉皱眉道：“这套梅家枪法被他使得夹生了，你看呢？王将军。”
定阳王有些坐不住，连着变换坐姿。
王云鹏一番权衡，先给张太尉使个礼，道：“此套枪法与梅家枪法风格迥异，的确不甚耐看。然依本将军看，此套枪法也有可取之处。刚猛虽不及原枪法，阴柔却远胜之。且气度不凡，妙招迭出，应视为好枪法。不知王爷怎样看？”
定阳王笑道：“本王只是监考官，无权评定。张太尉与王将军才是考官，应由二位下定论才是。王将军武艺高超，见多识广，本王不便参言。你看呢？安阳。”
安阳公主道：“武学技法我也只是略知一二。若依我看，无论何种武艺，是否与原技法相近倒并不重要，但能出奇制胜便是好武艺。”
王云鹏笑道：“公主见地果然高妙。”
公主复又道：“既是公开比武选将，为朝廷招纳英才，各位务必秉公判定，切不可乱用私心，招致天下英豪不服。”
张太尉点头称是，嘴角显出一丝冷笑。当即取过花名册，标注第一项比试名次。梅玉枝暂列第一，沙吉龙列第二，龙延庆列第三，秦可法列第四，盖干却只列第五。王云鹏见状，心中登时生出气恼，讥笑道：“张太尉判定得极为公允。本将军怎能不佩服？”
张太尉也不理会，标注一毕，将花名册交王爷看。定阳王看罢，笑道：“二位尽职尽责，本王当奏明圣上为二位请赏。”
传令官随即将名次大声宣告。
此时正值晌午，比试便告暂停。
众人正待离去，忽见东北角一团风沙旋地而起，飒然有声，须臾，直投北方而去。定阳王讶异道：“原也无风，怎就陡然旋起了风沙？”张太尉道：“当是有神异在此，为我等惊扰，去他方寻找寓所了。”王云鹏笑道：“太尉又在故弄玄虚罢，晴天白日，怎会有神异出现？”张太尉道：“将军信也罢，不信也罢。”自顾上轿，匆匆而去。
玉枝见那团风沙有些蹊跷，凝神眺望。铁枝催他快些回家，玉枝应一声没有动弹。仍旧盯住那边看，隐约见风沙中有两人，一边撕扯，一边往北投去，暗自惊诧不已。
正待行将离去，蓦地有两匹马斜着挡住。玉枝见是盖干和一名卫戍校尉，淡淡道：“二位意欲何为？”盖干冷笑道：“你乳臭未干，有甚能耐，竟赛得第一？若非依仗定阳王权势，只怕末位之席也是白拣。”
玉枝也冷笑道：“难不成这榜首之位天生为你所设，别人却不能尽力夺得？既是公开比试，大家皆应靠真本事说话。”盖干讥笑道：“我尚不知你有真本事，那套枪使得不伦不类，如非靖威将军帮忙说话，量你也夺不得榜首之位。”玉枝闻言，抑住怒气，反唇相讥道：“他为甚要帮我说话？如我只是第五类水准，他空口便将我说上榜首了？”
盖干恼羞成怒，一马鞭抽在花斑忽雷暴头上。那花斑马疼痛难挡，狂怒窜起。玉枝猝不及防，生生被撩下来，未等落地，单掌往地一撑，双腿一绞，翻出丈外挺立。不及与盖干计较，旋即抢去安抚花斑马，见那马儿耳朵下已然鼓起一道鞭痕，心中疼惜万分，当即转身朝盖干走去。
盖干见他双眼冒火，心生惧意，用马鞭指住玉枝道：“你休胡来，不过一马鞭儿，若敢造次，关你到天牢里。”
一句话当真提醒玉枝，想及二哥和红英姐谆谆之言，自然，心中也有汝雯以眼睛苦苦相劝，便把一腔怒气收回，转而抚摩着盖干那匹坐骑，低声道：“谁让你甘愿驮一恶人？”轻轻往马颈上一按，那马疼得咴咴一声暴叫，狂奔而去，险险将盖干颠下马。玉枝哈哈大笑。
过午回来。待监考官并考官坐定，传令官一声鼓响，骑射比试开始。禁军取来一张大弓，这弓不比寻常，乃是一张铁龙弓，龙身即是弓身，两端龙口吐弦。双臂如无过人之力，决然拉它不开。每人三箭，一支标靶，一通鼓为限。
仍是沧州秦可法一马当先，一通鼓响，三箭尽中靶心。大家一起叫好。山东龙延庆不待鼓声响落，三箭已出，也中靶心。大家更是轰然叫好。余下几位便出了些偏差，或力道不足，拉弓不满，羽箭未及标靶；或骑术不精，拿不稳弓，羽箭脱靶而去。
接下便是盖干，玉枝瞅着他笑道：“若拉不开弓，我去帮你。”盖干不屑道：“若无真本事，也不到这里丢人显眼。”飞马出列，接弓在手，三箭也中靶心。王云鹏大声叫好。
盖干高高擎起弓来，圈马跑回，将弓抛给沙吉龙，道：“若射不好，太尉会帮你说话。”沙吉龙也不言语，接弓出列，催动战马，稳稳施射，第一箭正中红心，第二箭再中红心，第三箭刚刚射出，那鼓声便落，却也恰中红心。王云鹏当即道：“鼓声一毕，箭未及靶，应视为废箭。太尉以为如何？”张太尉呵呵一笑，转脸问定阳王道：“王爷尊意如何？”定阳王沉吟道：“那箭既出，再难回头，虽是鼓声已落，却正好射杀敌手，应视为好箭。”王云鹏又来看公主。安阳公主微微将脸侧过去，道：“王爷之言有理，第三箭应视为有效。”王云鹏不觉哼哼冷笑。
玉枝接住铁龙弓。盖干看着他，似笑非笑道：“但愿公子能将弓拉开。”玉枝微微一笑，心道：“为了汝雯，我也须得箭箭射中红心。”花斑马早已窜出，玉枝屏住心气，搭箭拉弦，弓如满月，正待施射，却见汝雯笑吟吟地站在靶前，慌忙收弓，那马便冲过标靶。再看时，那靶前空无一人，玉枝心下狐疑。
铁枝见玉枝无端错失一靶，大叫可惜，禁不住担心道：“只怕那箭施射不及了。”老舵主也大感意外，因见玉枝与马混成一体，弓又拉满，正当好射，因何又自愿放弃？
圈马回来再射，那汝雯幻影再次出现，仍旧笑眯眯看他，玉枝心下迷乱，便又错过标靶。
鼓声阵阵催急。盖干不由连连冷笑。众人随即一齐停止鼓噪，睁大眼睛看。
玉枝口中念叨：“骑马射箭本是你亲身传授，缘何今日要乱我神心？莫不是你还在怪我那日混帐气你？其它我尚未看重，单这项比试我定要赢得头榜，请你助我一助。”念叨罢，圈马又回，果然，汝雯幻相再未出来。只是此时欲三箭皆中，怕也难了。玉枝心念灵动一闪，嘴里叼住一箭，凝神于靶柄，奋力一射，那支标靶便被齐腰射断，再次捻弦搭箭时，那鼓声戛然而止。
定阳王当即站起身来。众人一阵躁动。主考官张太尉微微笑道：“既是标靶射倒，换一支重射。”王云鹏站起，本欲争辩，心念一动，复又坐下，附和道：“理当如此。”定阳王也随即坐下。公主道：“虽是无靶再射，也是他错过两箭，情急乱射所致。既然张大人爱惜人才，力主重射，本公主也不好强拂美意。只是如此难以服众，莫如，附加些条件。”
王云鹏闻听公主之言，暗自讥笑：“又不是你娘家人，何必暗自袒护又惺惺作态？”
张太尉问道：“不知公主欲附加何种条件。”
安阳公主道：“可设三支标靶，以二通鼓为限，令他重射九支箭矢，每靶三箭，若九支皆中红心，便算他赢；一支不中便降出三甲之列，二支不中便降至末席，再无比试机会。”
王云鹏一愣，心中不得不服。定阳王轻咳一声，本待说话，张太尉即可道：“公主旨意，老夫怎可不依？只是条件苛刻些，莫若改做三通鼓罢。”
公主笑道：“特殊情形自应有特别规矩处理。既是公开选将，选得良将固然是第一位，服众也甚为重要，否则，失却公允便失却朝廷尊严。若他真有本领，条件苛刻些也是好事。”
二位考官自然响应，当即传令下去。
玉枝便抖擞精神，挂了箭壶，催动花斑忽雷暴，奔那标靶而来。
迎面一箭，稳中一靶红心，手中早将羽箭搭上弓弦，不待挨近第二标靶，弓弦便响，又中红心，箭上弓弦，反身一箭又中。一通鼓响罢已出五箭，皆中红心。众人哗然叫好。第二通鼓便又擂起，震天动地。玉枝心中更是兴奋不已，那马也乖巧，步履又快又稳，眨眼，八支羽箭已射出。一摸箭壶，空空如也，玉枝脑袋嗡地一下。有人大喊道：“落在地上。”玉枝返身去寻，果然，不知何时带落出来。急忙俯身一抄，扭身便射，正好斜插第一靶，却偏出了红心，那鼓随之而停。众人一阵惋惜。
玉枝回来交还铁龙弓。盖干笑道：“射术高超，可惜你跌出三甲之列。若换我，那箭必中。”玉枝并不在意，笑一声，回归队列。
传令官大声宣告：今日比试结束，明日再赛。随后宣读比试名次：沙吉龙高居榜首，盖干位居第二，龙延庆居第三，玉枝则退至第四之位，秦可法第五，程思远第六，此六位明日继续比试。
次日一早，各路好手鱼贯聚至。待吉时一到，三声炮响，四位监官考官端然落座，传令官宣告：开始比试‘徒手搏击，抢夺帅旗’。将比试禁忌一一讲明，六人抓阄分为三对，进行徒手搏击。胜者设为擂主，三名擂主各得纹银五百两。然后三名擂主连环对决，抢夺帅旗，决出三甲之名，抢得帅旗者得黄金千两。各位武生不得使用器械、各色暗器、毒粉等，也不得使用旁门左道。违者定斩不饶。
抓阄结果，沙吉龙对程思远，盖干对秦可法，玉枝对龙延庆。玉枝只道必有一场撕杀，岂料，不消片刻，三名擂主业已决出，沙吉龙、盖干、梅玉枝轻松战得对手。玉枝心下惊诧不已，别人尚且不论，单那龙延庆一身本领未及使出，便告‘技不如你，甘拜下风’随即下台，即不能不让人疑心。迅即想起昨日比试前二哥所言‘真正比试较量还在台上’，心念一动，莫不是这其中被人使了手脚？想及此，顿觉有种被侮辱感，脸上火辣辣难受。只是二哥今日却没有来，不然，倒可问他一问。
少时，三名擂主对决开始。玉枝不由精神一振，暂且将心神聚拢，专注于比试。传令官先宣玉枝与盖干上台。当真是狭路相逢。
二人同时飞步上来，传令官笑道：“二位不必紧张，比试点到为止，切不可逞强斗狠。”玉枝与盖干同时答道：“自当谨记。”各自退后一步，略略施礼，盖干道：“务必使出看家本领，否则，被打下台去，一切悔之晚矣。”玉枝笑道：“我现时便已后悔，若不来比武，自然认不得你这恶人，也不会被你恶心。”盖干嘴角泛起一丝微笑，突然双腿发力，连环踢来，当真快如疾风。玉枝早有防备，往旁边飘闪，让过前脚，低头又躲开后脚，左掌立在丹田处，右手倏然拍出一记穿云掌。盖干也非等闲之辈，一见玉枝那掌快似闪电却无声无息，情知挟内力而来，不敢怠慢，往旁一让，玉枝第二掌便到，盖干急速后撤三步。
玉枝收住掌，微笑道：“方才两掌只是试探，并无内力，何必如此紧张？”
盖干也笑道：“方才两脚也是试探，何必仓促躲闪？”
玉枝笑笑，道：“接下，便要小心了。”盖干不觉笑出来，道：“你那里是比武，分明是来斗嘴。”玉枝道：“比武结果并不要紧，过程却有趣得很。”盖干双目如电，大喝一声，展开拳脚，当真是拳如风雷，腿似闪电，尤其那双铁脚，若被踢中，登时便飞下台。
王云鹏呵呵一笑，赞道：“果然好拳脚，不负我所望。”此言一出，便遭定阳王一阵白眼。
玉枝双手如屏，身轻似燕，连抹带卸，一一化解盖干那一串风雷拳、闪电腿。二人迅疾已过二十余招。待盖干攻势一弱，玉枝陡然反手闪击一掌，掌风如潮。盖干虽一直提防玉枝偷袭，却没料这掌来得如此之快，只得以拳相阻。拳掌甫交，盖干顿知不妙，拳头虽无感觉，肩头却一阵麻痛。
玉枝收住掌，歪着头笑道：“如何？”盖干面色一红，道：“是我粗心大意，没有提防。”话虽如此，心下却暗生忌惮，再次交手，只用七分力道。玉枝见他防范甚严，不似先前那般毫无顾忌，知其已领教穿云掌厉害。当下也不紧逼，只使出七分力，暗中却潜心偷学起他那套铁腿精华。
盖干自然领会得对手之意，倒也毫无保留，尽展平生所学。退守攻防之间，也偷学玉枝掌法。二人这般诚心献技，心下俱各悦服，竟将各自武学淋漓酣畅示出，让台上台下大饱眼福。
交斗百余合，盖干突地跳出圈外，抱拳施礼道：“盖某甘拜下风，多谢指教。”玉枝见他这般，有些过意不去，赶紧还礼道：“盖兄拳脚神奇，在下收益非浅，改日登门讨教。”盖干见他非是虚言，顿生亲密之感，哈哈一笑，飞身下台。
定阳王一脸严肃，对安阳公主郑重道：“此二人当真好武艺，应重重封赏。”
公主微微一笑，道：“皇叔所言极是。”
王云鹏气得哼哼笑一声。
一声锣响，沙吉龙蹬台挑战，与玉枝施礼见罢，使个收势，只等玉枝来攻。玉枝心中暗笑：“你来攻擂却按兵不动。”因踏着方位趋近，悠地击出一掌，沙吉龙劈手来接，两掌未及相遇，沙吉龙匆忙撤掌，抱拳道：“沙某非你对手，不想自取其辱。”旋身下台。玉枝心里十分别扭，如何一招不过便告不敌，有甚意思？围者也喳喳议论，大都说，玉枝幕后使了银子，故此才轻松取胜。幸好玉枝没有听到，自家还在做梦般。老舵主大声叫他，才下得台来。
紧接，便是沙吉龙与盖干对决。盖干方才与玉枝急斗百余合，尚在喘息，即被叫上台去。王云鹏自然不满，心下暗道：“这老狗以逸待劳，倒会算计。”要求暂停比试，容二位擂主将歇片刻。张太尉道：“二人已然登台，岂可随意延迟比试？”
安阳公主道：“各赐予二人一盏茶，吃罢再战。”
盖干赶紧谢恩，王云鹏笑着来看公主。公主佯装与王爷说话，没有理会。
二人将茶吃罢，便各自亮出绝活，一番撕杀急斗。起初，百招之内尚平起平坐，不相上下，待过了一百五十余招，盖干渐渐体力不支，出招见涩。沙吉龙占得上风，出手愈加凌厉。坚持过二百招，盖干暗自慨叹一声，面色羞愧，急攻一拳，趁沙吉龙略略一让，跳到一边，施礼道：“盖某不敌，甘愿放弃。”转身下去。沙吉龙道声：“承让。”
传令官大声宣布：沙吉龙获胜。
王爷暗笑道：“又没夺得帅旗，也值当这般张扬？”
主考官张太尉站起身，对公主道：“各项比试俱已结束，只不知如何将结果上报万岁。”
公主略感奇怪道：“据实上报即可，何难之有？”
张太尉低声道：“得中榜首者为梅玉枝，乃是梅寒之子。十七年前，万岁曾颁下一道圣旨：令梅家二十年不得入京。现时，还差三年载，梅玉枝已然违抗圣旨，怎敢上报万岁？”
安阳公主闻听，面色微变，虽知梅家原属被逐出京，只不知尚有年限勒制。遂侧脸低声问定阳王道：“皇叔可有此事？”
定阳王沉吟半晌，点头道：“此事已过多年，本王原也忘记，太尉之言非虚。”
公主又问张太尉道：“依太尉之意，该当如何？”
张太尉道：“依老夫之见，莫如将梅玉枝降至三甲之末，如此便不会引人注意，也不会有人乱加追究。既可保其三甲之名，又可塞人耳目闭人口舌。”
安阳公主不由冷笑道：“若此，你我岂不尽在违抗圣旨，且又多了一条欺君之罪？”
张太尉微笑道：“依公主之见，又当如何处置？”
公主道：“你尽可如实上报，我自与圣上陈述祥情。”
王云鹏道：“如何对众人宣告？”
安阳公主冷哼道：“这也需本公主教？”
张太尉因叫过传令官，低语几句。传令官转身对众宣布：“三甲之名业已决出，只待上报圣上钦批，再诏告天下。敬请速速离场。”
众人并不知这其中有甚变故，见传令官如此说，便草草离去。
玉枝也随老舵主和王珑一起骑马向外走去。盖干从后上来，用马鞭轻敲玉枝肩头一下，扬长而去。玉枝微微一笑，随黄老舵主避开行人，转回镖局。
玉枝站在院中，闷闷不乐道：“早知有人会暗使手脚，我何必费气费力？”老舵主道：“暗中捣鼓那是别人之事，你只须亮出真本事，尽心比试。不然，连自家也对不住。”玉枝闻听，不由笑道：“到底是您老人家豁达，早一点相问才好，省得我郁闷一路。”老舵主笑道：“别只顾‘支棱着尾巴唱小曲’，怕是汤水早已烧好，赶快洗过，也好吃饭。”
玉枝嬉笑一声，回屋将银枪挂在墙上，拿了木桶去盛热水，见灶屋仍只有华氏一人，心中一凉，犹豫问道：“可曾有人来镖局找我？”华氏道：“王府有个小管家叫福甚么来，他来找过你，坐也没坐就走了。”玉枝问道：“他可说过甚么？”华氏想了想，道：“他只说找你耍，也没说甚么，让你比试完了，便去王府找他。”
玉枝将瓢往桶里一扔转身便走，径直去了王府。见汝雯房门上落得锁，知道又出府去，心中隐隐又不安起来，回身去找福旺。恰恰府上府下正忙着分派饭菜。耐着性子等了半天，也没见福旺出来，气呼呼地转回到镖局去，草草洗去身上尘土，闷不出声，只顾低头吃饭。
老舵主抱着酒进来，见玉枝匆匆往回一趟，一张小驴脸拉得老长，情知没见到汝雯，心中也暗生奇怪。按理，纵然比武这两天怕他分心，不去校武场，也该偷来询问一下比试情形。平素形影不离，为甚此时倒不见了踪影？遂道：“怕是有甚紧急事情赶去做，未及过来相告，只等明日，自然会来见你。”
玉枝闻听委屈起来，“有甚事情能急成这般？连句话都不留，比我都重要？”老舵主道：“若依她对你那份执拗劲儿，任谁也拆不散你俩。想是确有隐情不便你知，又念你对她甚为了解，即便不来告知行踪，料想你也理解得，日后方便时定然会一一坦告。这只是老夫推测，是否当真如此，只有你自己心下明白。”
玉枝默默回想汝雯近日言谈举止，心中暗暗点头：果真似有隐情不便明说，便如那日所出难题，料想不是随口出得，必有深意。只是怪我心粗，没能体会出来，却还要出那刻薄之题难为她。心中一阵痛悔，抓起一杯酒仰面喝了，心中暗自道：“待见到她，一定负荆请罪！余事也不多问。”
待心不在焉吃罢酒饭，玉枝自感又郁闷又困顿，便回屋中，踢脱了鞋子，仰面倒下。不觉迷迷糊糊睡去。酣然做起梦来，比武情形便接踵而来。单等那团风沙近来时，清晰可见，那挣扯之人原来是汝雯与清印师傅。大感奇怪，追上去要问，却见汝雯微笑着向他摆手，示意别问，随即停下来。紧接战鼓紧催，老舵主大声叫喊，慌忙接过铁龙弓，往那标靶射来，待那羽箭射出，方才看清，那标靶竟是汝雯，红心正标在她胸前，顿时绝望惊呼汝雯之名，却喊不出一个字，那箭蔓扭着，如一条毒蛇直奔汝雯。随即‘啊’地一声醒来，早已满身大汗。忙翻身坐起，心惶惶狂跳，赶紧趿拉着鞋子跑到院中，好似一回那床上，汝雯即要中箭倒下一般。
老舵主自屋里出来，关切询问道：“为甚喊叫，可是做噩梦了？”玉枝惊魂未定，点头称是。老舵主道：“大白日做噩梦，想是你太过紧张之故。”
玉枝长舒一口气。
老舵主道：“方才王爷派人来下请贴，今夜你与我过府赴宴。”玉枝道声‘好’。
夕阳尚余一抹残红，王府早已张灯结彩。王爷自感今日露脸，虽未全胜，也令那二位颇不自在。心中一时高兴，吩咐专在兰馨院摆席吃酒，二王妃既高兴又紧张，惟恐招待不周，失了王爷脸面，也让那几位笑话。亲自张罗，直把个酒宴操持得豪华气派。恰巧公主也来捧场，王爷更是兴致勃勃，待老舵主带玉枝一到，即可吩咐入坐。二王妃请公主坐主宾座，公主不允，推二王妃挨近王爷坐了，自家坐在二王妃下手。二王妃知她脾性，也不勉强，任由她坐。黄老舵主坐在王爷左下手，玉枝坐在老舵主下手。
席间，王爷当着老舵主，对玉枝着实夸了几句，令老舵主心花怒放，紧着向王爷敬酒。二王妃乘机与安阳公主讲起甚事，二人眉眼含笑。倒是玉枝因汝雯不知去向，加之又做一噩梦，心中闷闷不乐，五六杯酒下肚，正好入了愁肠，不由醉意朦胧起来。
玉儿趁添酒空档，轻轻踢了玉枝一脚，玉枝回头看她，却见福旺向自己使了个眼色，心中会意，瞅准无人注意，偷偷溜出去。
随后，福旺也趁出来催菜之际，来寻玉枝，先问道：“公子近日可与汝姑娘拌嘴了？”
玉枝惊问道：“为甚这般问？”福旺道：“那日，我见汝姑娘随清印师傅往外走，脸上带着泪痕，眼都肿了。莫不是与公子闹别扭伤了心？”玉枝茫然摇头道：“便是我气着她，她心路极宽也不至于哭成那样。她可说甚么了？”
福旺快速道：“一块手帕自她手里掉落出来，我拣起送与她，她道：‘我要出门，别让他去找我。’我心里不明白是甚意思，料想你知道。昨日上午我寻个缘由去找你，原想告诉你那句话，你却比武去了。”福旺说罢，转身走了。
玉枝听罢福旺一番言，心中更是郁闷不堪，心中倒似压上千斤重石。不由暗道：她怎会没头没脑说出这样一句话，是甚意思？她欲往哪里去？为甚不许我找她？她若需我做些甚么，我粉身也为她做得。茫然无措，一阵彷徨，原地转了几圈儿，直直地行至荷塘边，望住荷塘，伫立不动。
塘中荷花大都不知何时已枯萎，何时已败落。只有零星几朵尚耐住深秋夜凉，倔强婷立，绽出妩媚和清秀。只是群芳不在，香魂已归，汝雯也随之而去，空留满塘墨叶与默默池水。待明年千朵万朵再开时，谁还会吟唱‘白头为君故，粉身整三载’？
不远处飘来琴瑟之声，低回婉转，恰似二人刚自初识，秋波羞涩暗渡。旋而韵律清越飞扬，犹如情真意切时坦荡长笑，快语洋洋。偶有瑟瑟之音，也如汝雯俯耳低语一般。然，此时，只是一段琴声而已。
有人轻咳一声，玉枝恍然回神，见是安阳公主，随即清醒多半，歉意道：“不知公主到此，已有怠慢，乞请恕罪。”
安阳公主道：“本公主原要怪你无礼退席，行为不恭，倒是二王妃劝我不以为过。”
玉枝再次赔礼道：“在下不胜酒力，惟恐醉倒酒席之上，扫了大家雅兴。”
公主微笑道：“我原以为你倔强耿直，不会撒谎，却也会花言巧语。缘何一人在此临塘感怀？莫不是触景生情了？”
玉枝怔愣道：“公主从未见我到荷塘来，怎知我与荷塘生有情缘？”
公主笑道：“并非我能掐会算，也是二王妃方才说与我知。想是汝姑娘不辞而别，你乱了情心，才致无故脱席。”
玉枝暗自叹息一声，自语道：“不知二王妃还知道些甚么？”
公主道：“二王妃说道，清印师傅早已向她辞过行，不知何故耽搁下，至今方离府而去。”公主见玉枝看着她发愣，又道：“二王妃对你赞赏有加，称你虽不谙世故，心性粗疏些，却自有一副侠肝义胆，不贪财恋色，是块璞玉浑金。若非她前些日子在我面前推荐，我也不会破格许你参试，好在你没有辜负她那番苦心推荐。望你此后善待自家，收敛些心性，勤奋向上，不辱你梅家之名。”
玉枝将后半句紧紧记在心里，由不得再施一礼，感激道：“公主此言，仿佛出自红英姐之口，在下终生不忘。”
公主沉吟道：“我尚不知你有位姐姐，若有女孩儿也应是位妹妹才是。”
玉枝道：“她是我结义之姐，非是亲姐却远胜亲姐。”
公主恍然点头，微笑道：“你又无亲姐，焉能做得比较？她大你几岁？”
“一十二岁”
公主秀眉微皱道：“小金枝二岁。”
玉枝见公主这般神态，心中暗道：“莫非公主曾与兄长暗生情素？”心念及此，忙将那句‘她正是我大嫂’生生咽回去，顿又想起二哥那日嘱咐，暗暗庆幸自家也学得乖巧了。
公主还欲想问，复又改口道：“若无事，尽早回去，既来之，则安之，驾御得自己方可驾御别人。”
玉枝闻听，暗暗称赞不已，果然是位贤明公主，复又施礼相谢。公主满面笑容，坦然受礼。玉枝随即请教道：“请教公主，若是有位姑娘与你来往密切，却有一日说道：她要出门，不许你去找她。是甚意思？”
公主回身来，故意问道：“我怎会认得这般朋友？”玉枝笑道：“您权且为我解难。”公主微微一笑，问道：“可是汝姑娘这般说过？”
玉枝点点头。
安阳公主对汝雯本已渐释成见，又见玉枝肯将心里话讲与自己听，不禁笑出一声，道：“我对她也不甚了解，但听二王妃告知，汝姑娘也是位热心人。据我理解得你方才所问，若她当面这般讲与你听，不是撒娇便是赌气；若是由别人转告你，多半是有甚隐情不便明说，只在暗示你，她去了何处，去向你一猜便知，令你去寻她。”
玉枝闻听，心下一阵轻松，单膝跪地，施一礼，笑道：“公主一席言，不啻拨云见日，难不成聪明人尽让我遇见了？”公主笑道：“你这人外憨里滑，难缠得很。”忽然想起一事，道：“你在此等候片刻，我有事要你做。”随即而去。
须臾，两名锦衣卫士到来，正是那日招玉枝去湖边二位皇差，三人相互见过，一位是杜超一位是黄兴。黄兴将一封密函交与他，道：“公主玉旨：命你明日一早起程，三十日之内，将此密函亲手转交边关于青剑总兵手中，不得有误。此是机密，万不可泄露。”
玉枝将密函揣进怀中，施礼相谢。
当夜回到镖局，玉枝只对老舵主称，自家要去边关一趟，需两个月工夫。老舵主心知是件密差，也不多问，点头道：“今夜早些睡，睡足了好赶路。”
玉枝见老舵主恋恋难舍，本想说笑几句，脑子却一片空白，不知如何是好。虽说平日与老舵主嬉笑无状，但真要走这样久，二人心下俱有难舍难分之意。
当夜，玉枝躺在床上，满心皆是汝雯。只觉她即站在眼前一般，时而欢喜，时而忧虑，甜蜜一阵，心酸一阵。反复将汝雯那个奇异之梦从头想到尾，回回惊诧，坚信：必是神人梦中点化于她。想自己那番幻梦也必是神人暗中提示。如此，我与她定是缘定中人，即使分离也当是暂时而别。汝雯便有天大秘密不告诉我，也定是时机未到。
玉枝又想及安阳公主之言，心里自问自答道：“以公主推论，料想汝雯此去必是回辽国无疑。只因不便对福旺明讲，才这般暗示我。她何需走得这样匆忙？她走得这般匆忙必有苦衷，你自当理解于她。如对她乱生疑心，岂不辜负她对你一片痴情？她若有甚隐瞒，也是不愿让你为她担心，有忧她自己担着。”
顿又想及福旺所言，汝雯走时满脸泪痕，眼睛红肿。猜想她不定几宿都未合眼。心念及此，玉枝眼泪也禁不住哗哗流下，更有汝雯素日种种关怀一齐涌上心头，难以自制，伏下身来，揪心挖胆般呜呜哭起来。
次日，天未及放亮，玉枝便即起身，只因昨夜一番啼哭，眼睛定然通红，若让老舵主看见，又要难受，不如似红英姐那般痛快一刀，硬心而去。遂斜背无刃剑，提了银枪，转身欲去。走至房门口，回身呆望那套盔甲，好似大哥在黯然相送，心下十分不舍，因回来用包袱裹住，提住悄悄走出房门。
待他行至马厩前，不由愣住，花斑马早已备好，马鞍桥上还挂了一包东西，热呼呼冒出香味，凑近一摸，竟是一摞饼，不由淌下泪来。将银枪挂住，牵了马，一步一回头，直至走出胡同，方上马，含泪西去。
早朝后，王云鹏绕道转到安阳宫，礼见安阳公主罢。安阳公主问道：“将军如何有兴致来安阳宫了？”王云鹏笑道：“多日未见公主，特来拜见。”公主似笑非笑道：“只怕将军另有他意罢。”王云鹏悻悻道：“公主如何待我不似先前？当真是因那位梅家四公子？须知他尚乳臭未干呢。”
公主不觉笑道：“堂堂一位卫戍将军说出这番话来，岂不失却身份？！莫非将军夫人专喜听这般酸粗之语？”
王云鹏笑了笑，道：“你我相见，休要提她，煞了风景。”公主道：“你有话尽管说，也不必损伤人家。”王云鹏干咳一声，道：“公主袒护那位梅公子是看重他甚么？”
公主道：“他与你等不同，他是一杯清水，你等是一杯浑酒。相比你深谋远虑，他虽不及，但为人坦荡磊落却远胜你。你无疑是位好将军，却难成莫逆之交。”
王云鹏登时变色道：“先前，你为何不说这番话给我听？须知，我也是真心相待公主。”公主笑道：“先前，总觉你身上缺少些甚么，虽知你真心相待，但心中始终存有疑惑。见了梅家小四儿方知，你那亲密感是做出来示人用。而他那份亲密感，则是无意中由心而发。与将军做朋友，时日久了，是消耗情感，味儿越来越淡。而与他那样浑人做朋友，却是积累感情，愈久愈醇香。”
王云鹏顿感不快，道：“你倒是快人快语，那里象安阳公主。”
公主道：“此番话憋在心里许久，今日正好你来，一经纵情说出，倒觉清爽很多。”
王云鹏道：“你不会是喜新厌旧，看上那浑小子罢。”
公主闻听，并不着恼，笑道：“说你是一杯浑酒，难道冤枉你？我做他姐姐还嫌大呢。”
王云鹏问道：“不知圣上如何看待比武结果，可有甚圣意出来？”
公主立刻道：“我准知你是有事要问，还装模做样。”接着，面色一端，哼一声，道：“都是你等暗中操持，以致那场比武虎头蛇尾。尤其比试‘抢夺帅旗’，至少有三位武生走了过场。难道不是你等暗中使了手脚？”
王云鹏分辨道：“我绝然不知此事，想必是考生们自家暗中串通，与我无关。至于张太尉，我便不敢保其清白。”
公主更是不悦道：“此人私心更重，既善伪装，又善搬弄是非。难怪父皇龙颜不悦，想是那人又在父皇面前说三道四。”
王云鹏道：“此人狡诈善变，又依仗皇后……”王云鹏立即收口，道：“张太尉在圣上面前奏了一本，参我失职。圣上密令我三日内拿住梅公子。”
公主故意问道：“你为何要对我说这些？我又不参与朝政。”
王云鹏笑道：“不参与朝政，因何要做监考官？”
公主哼笑道：“我只怕你等徇私枉法，才去父皇处争得监官一职。”
王云鹏道：“我只是想来通禀一声，免得将来我抓了他，你又要责怪我。”
公主笑道：“我倒纳闷，你因何突发慈悲，原是怕我怪你。他的事，我再也不管，你尽可抓好了。”
王云鹏怔道：“前番，还一个劲儿袒护，今日倒毫不顾念，莫非你也做了手脚？”
公主闻听，不觉格格笑道：“只许州官放火，不许百姓点灯？”
王云鹏点头道：“在下明白。只是我还有一事不明，你因何要这般护他？你与他并无太深交情。”
公主幽幽道：“也许，日后你自会明白。”
王云鹏道声‘但愿’，告辞而去。
公主将他送出宫，临别道：“多谢相告。言语冒犯，多多包涵。”王云鹏摇头道：“我看，你倒真有些奇怪了。”
公主笑了笑。抽身来见父皇。
平宗皇上刚自后花院转回，一口茶尚未吃下，便见公主端着脸进来。公主略带娇音儿道：“父皇年岁已高，不便出宫，安阳想替父皇下去走走。”平宗笑道：“难得你如此孝心，父皇焉有不应之理？”随即微微叹息道：“你两位长兄早年夭亡，不者，你大可不必一个女儿家抛头露面，东奔西走，帮父皇周理朝政，安抚四方。”
公主道：“父皇之言，安阳听来，并不入耳。我虽为女儿身，也是父皇骨肉，理应替父皇排解忧愁，望父皇此后不以女儿身轻看安阳。”
平宗道：“话虽如此。然，你毕竟是父皇爱女，且至今婚事未成，处处还需避人是非，到底较男儿艰难一些，若你似西宫那几位，父皇倒也无须在意。”
公主勉强笑道：“父皇无需忧虑。女儿婚事难成，非是嫁不出，而是不愿嫁人，只想陪伴父皇安度晚年。”
平宗叹息道：“你越是这般，父皇心里越觉欠你太多。”
安阳赶紧道：“父皇万不可这般想，不然，女儿心里也不好受。”说罢，便欲告退。
平宗皇上犹豫道：“你明日便要出宫？”公主点头道：“早去早回，迟了，只怕天气渐渐变凉。”平宗道：“父皇已下令，命王将军缉拿梅寒之子。”公主道：“父皇因何要告诉女儿？”
平宗笑道：“你以为父皇真糊涂？我自然心知，你必先于王将军动手，才下得此密令。万一，你没有来得及动手，王云鹏拿住他，也好于张太尉拿住他。”
安阳公主眼睛一亮，笑道：“父皇果真机警过人，若是张太尉拿住他，便死不了也要吃尽苦头。”公主转念一想，低声笑道：“我好似明白，父皇缘何要下诏将梅家逐出京去。若梅家依旧待在京城，只怕早晚要被人害得家破人亡，到时连父皇也无法说话了。”
平宗也低声笑道：“你终于明白了？”随后，又叹一口气，道：“其实，父皇当年还有一条理由要逐他出京。”安阳公主立刻面色一变道：“父皇不必再说，女儿知道。”
平宗道：“你只知其一。诚然，父皇嫌他门户低固然不错。但，他家大公子将来必定要征战沙场，难免不出差池，倘有闪失，你岂不要苦一辈子？”安阳眼中浮现一丝泪线，低声道：“孩儿知道父皇一片苦心。”随即告退，自回安阳宫。将宫中事务略做安排，次日一早，带锦衣卫士杜超、黄兴悄然出宫。
公主一路走了几个府县。见各处百姓生活倒也安稳，心中略喜。只是，看出有些官吏政务拖沓，敷衍公事，不真正用心，心下又添些烦忧。随即斥责了几位尤甚者，革办了一位。也奖赏了两位勤勉为政、诚心向民官员。
继续向北行去。
此时，已是深秋时节。山间野景虽渐见黄荒，依然可寻到零星野花。公主停下马，将面纱取下，令二位护卫去山坡采摘些野花来。
黄兴、杜超下马施展身手。不一刻，捧来一把各色野花，安阳兴奋接过，去了杂草枯叶，略略一闻，登时笑道：“果然清香无比。”暂将烦恼忘却一边。
三人披一身晚霞进得昌盛府。那昌盛府与别处州府自是不同，街两边店铺林立，房屋整齐华美，人来熙攘，虽是天色将晚，却见各种生意买卖仍然热络。固然比不得京城气派，较别处已是繁华之府了。
公主忘情于商铺之间，不由芳心欢喜道：“昌盛府果然名不虚传。”黄兴低声禀道：“大小姐是否该投店了？”公主笑道：“这等州府，还怕找不到一家上好客栈？”
三人直至走得腹中饥渴，才想起寻店来。行至一家客栈门前，小二先迎出来，笑道：“对不住了，三位客官，小店已住满，请往别处投宿。”公主微笑点头而去。
一连走了三家，俱是如此。黄兴杜超着急起来。又寻一家，小二依旧笑咪咪道：“客官辛苦，小店已住满，请三位……”未等说完，杜超冷着脸道：“难道上好客房一间也无？”
小二做揖道：“漫说没有，便是有，只怕也配不上这位天仙姐姐住哩。”
黄兴喝道：“休得胡言。”随即低声对公主道：“莫如直接去府衙罢。”
公主微笑摇头。
小二笑道：“客官往前走，不远处有家大店，又豪华又干净，定有上好客房留着。”
两位护卫定下神来。又向东行了几百步远，果见一家大门面店铺，红灯高悬，上写：悦君楼。公主一见名字便喜欢。黄兴随即下马，上前探问。一儒雅中年人迎出来，深深施礼道：“三为客官，请里边歇息。”当即出来两位俊俏姑娘将公主服侍下马。两名伙计精神奕奕，将马牵到后院去。
公主进得楼来，微笑道：“昌盛府有这般客房，显见此处常有大商贾来往。”语未落，茶已奉上，并不甚热，正适饮用，公主更觉欢喜，连吃三杯。又点了酒菜。
少时，酒菜齐备。那菜做得既精美又味足。公主不顾体面，一口气吃个半饱，始才停下。店家又赠送莲子羹，正中公主芳心。
公主吃了半勺，不由一怔，道：“此羹何人所为？”
店家恭身道：“若是不合大小姐口味，我端下去再做。”
公主笑道：“你不必紧张，只因此羹口味似曾相识，故此相问。”
店家闻听，舒心笑道：“原来如此，此莲子羹是贱内熬制。”
“你家夫人贵姓？”
“免贵姓蔡，小民高悦君。”
公主沉思一下，道：“甚好。知府大人可是萧竹贤？”
高悦君忙即点头道：“正是。莫非大小姐认得萧大人？”
公主道：“并不认得。”
用罢酒饭，女店家引领公主去客房歇息。那客房装饰得清新高雅，公主所带野花整齐地插在花瓶中。
公主不由赞道：“难得此处竟有如此好店家好客房。”
女店家喜滋滋道：“多谢夸奖。此套客房三天前便准备下了。”
公主回头看了女店家一眼，没有做声。女店家赶紧退下。公主沉思半晌，轻咳两声。杜超、黄兴立即在门外相问：“大小姐有何吩咐？”
公主将门打开，低声道：“二位今夜可往萧大人府上走一遭，莫惊动他人。”
二位护卫点头，恭身退出。
公主暗道：“想必萧竹贤也知道本公主行踪。这些官员心思只用在迎奉上差，如何能勤政？”不免又多了一丝不快。本待静下心来，好生谋划明日诸事，惟因连日劳顿，加之急饮数杯酒，不觉伏案沉沉睡去。
却在此时，一条黑影如鬼魅般悄然接近公主卧房。将耳朵贴紧房门倾听片刻，轻移身形来到窗下。自怀里掏出一物件，用舌将窗户纸润破，把那物探进屋内，原是一贼人。那贼人正待使坏，偏有一魁伟大汉掌灯从行廊那边走来。贼人一见，慌忙从廊上跳至院中，隐在一棵大树后。
静观半晌，未见有异，那贼人正待显身出来，忽听‘呼呼’两声，两条黑影迅疾而来，窜落廊中。贼人见事已难为，便龟伏蛇行，出得悦君楼。向西刚行几十步，一条黑影无声跟来，未等贼人反应，虎狼般扑上。
公主听那敲门声，知是杜超、黄兴回来，起身开门。二人进屋，黄兴低声禀道：“知府正在宴客，请一位长者吃酒，一位公子坐陪。”公主点头道：“二位辛苦，回房歇息罢。”
次日，公主亲往府衙。杜超亮一下腰牌，护院赶忙敞开大门，弓身施礼道：“恭请三位府内歇息。”
一位夫人迎上来，连连施礼道：“愚妇不知贵客驾到，多有怠慢，还望见谅。”公主见那夫人年青貌美，温柔贤淑，还一礼，微笑道：“不必多礼。只是，夫人知我是何人，竟如此谦恭？”夫人面色一红，低头笑道：“愚妇虽不知贵客身份，单凭大小姐气度猜想，贵客绝非寻常之人。”公主笑道：“知府大人此刻在哪里？”夫人答道：“怕是在前堂问案。”公主点头称好，进屋落座。
不多时，萧竹贤自堂前退回，见了安阳公主，不觉一怔，脱口道：“不知公主驾到，微臣有失迎之罪。”赶紧跪拜，行君臣之礼。萧夫人随即也忙不迭请罪。
安阳见萧竹贤眉宇间一团正气，暗自高兴，忙摆手道：“萧大人不必如此，起身讲话。”萧竹贤端坐下，微笑道：“公主一路不辞劳顿，亲临地方，指点政务，怎不令微臣感佩？”
公主道：“萧大人不需这般客套。此一路来，本不想惊扰地方，无奈各位皆有神通，倒将本公主行踪摸得一清二楚。甚是难得。”公主面显揶揄之色，又道：“各方官吏极尽阿谀之能，将公务抛在一边，本公主颇感无味。”
萧竹贤诚恳道：“各方官吏也是欲借公主亲临之际，倾耳聆听教诲，提振地方声望。但得公主一点圣言明教，也胜过苦苦摸索多走弯路。时下，各处虽多有艰难，却也尽在倾力为之。”
公主闻听，不由笑道：“方才刚说各位善奉承，此刻萧大人愈发厉害。看来，不论贤臣还是庸臣，对上行奉承之风，谁也难免。只是贤臣对下也极尽关怀之情，倒将贤良与平庸泾渭相分。素闻萧大人勤勉恳干，政绩斐然，昨日一见，果然如此。我心甚感安慰。”
萧竹贤赶紧谢恩，道：“多谢公主激励。虽然，连年屡有灾情，粮食欠收。但，今年较往年略好，各项税赋也不显太过沉重。”
公主道：“听说，大人上任不足一载，各项税赋提早收齐入帐，不知用何良策。”
萧竹贤施礼道：“并非微臣能干，实因手下一干人马尽皆卖力。起时，微臣也恐力不能达，有负朝廷圣恩。后与民、商同议几次，该降税赋则降下，该免则免除，该升则升起。加之圣上及公主尽力提携，微臣才有幸不辱君命。”
公主笑道：“萧大人不必提及本公主。我只想知道，这税赋降与免百姓都喜，独这升赋税却不是件容易之事，若操持不当，恐生变故。不知大人如何使为。”
萧竹贤道：“微臣上任之初，暗访市间，洞悉各行之情。后强将使奸耍滑、造假乱市之徒逐出昌盛。又到京城等商贾云集之地，邀请许多知名商家来此开设分号。复自安道县请来几位师傅，开了两家酒坊，酿得上好美酒。将府衙一处房产改做大戏院，昌盛本就地处交通要冲，由此，引来许多商贾名流到此做买做卖，饮酒听戏。外面金银珠宝流进，商家有红利可赚，税赋便即有了，再稍加一至二成，商贾们并无太多怨言。”
公主不由点头道：“正所谓，君欲取之，必先予之。惟百姓无忧，朝廷才无忧，百姓喜乐方可安制于上。”随即叹道：“毕竟，似萧大人这样官吏时下并不多。”
萧竹贤劝慰道：“公主也不必忧心，但等旱情一减，明年粮作丰收，情势定可好转。况且正值天下太平，不出三载，盛隆之世便可到来。”
公主闻言，芳心大喜。
眼见快至晌午，萧夫人亲自操持酒菜。公主用罢，不觉夸赞萧夫人道：“萧大人有这样贤内助，当真是有幸得很。”
萧竹贤哈哈一笑，道：“公主谬奖，微臣尚有几坛家酿好酒，晚宴时，请公主品尝。”
公主因吃了几杯淡酒，面色娇红，欣然应道：“使得。我这二位差人，一路也未曾好生饮酒，今夜正好犒赏一番。”
话音刚落，一位公子闪身进来，望见公主，浑身一震，忙低头施礼。萧竹贤问道：“可都安排好了？”那公子道：“安排妥当，只等大小姐一到，便即开始。”
安阳公主见此人剑眉朗目，有些面善，不觉微微皱眉。待那公子离去，公主问道：“此人姓甚？怎与本公主一位故交酷似？”
萧竹贤赶紧道：“不瞒公主，此人乃微臣之婿，名唤梅银枝，时常来府上探望，如亲子一般。其父梅寒，是微臣挚友。”
公主沉吟道：“怪不得如此象。”
萧竹贤笑道：“恕臣下无礼，敢问小婿象何人？”
公主面色一端，站起身来，走到一边。随后，萧夫人、萧萧过来请公主看戏。公主随身跟住出了府衙。
萧竹贤自知失言，呆愣半晌，命人将都尉赵平一叫至内厅。
赵平一进门便嘻哈一笑，道：“大人，那贼子招了。确是个寻常采花盗贼，已跟随公主走过一段路。”
萧竹贤思忖一下，问道：“此人武艺如何？”
赵平一回道：“是二公子带人擒获送来，在下不知。”
萧竹贤因随赵平一来到牢房。见那贼人身材劲健，背对牢门站立，虽戴着刑枷，尚衣洁发整。萧竹贤用手拍动几下牢门，那人并未响应。心中不由暗道：“此人恐非寻常之辈。”故而冷笑道：“刘得虎你招得好快。”
刘得虎回身来，略一弓身，道：“大人小的一时色胆包天，原只想一亲小姐芳泽，并不敢加害，还望大人早早发落小的。小的愿多出银子赎罪。”
萧竹贤道：“发落你并不难，只是你没有讲实情，我怎好结案？”
刘得虎苦着脸道：“大人小的并无半句假话，大人如何不信？”
萧竹贤沉吟片刻，道：“倘不给你吃些苦头便放了你，大人我终觉没问出你实话来。赵都尉，将此淫贼带至大堂，棍棒伺候。”
吃过一顿棍棒，刘得虎叫苦连天，大呼‘饶命’。
萧竹贤笑问道：“如何？肯说实话否？”
刘得虎痛哭流涕道：“大人小的再也不干那些肮脏事了，定当听从大人之言，弃恶从善，只求大人饶过小的一条命。”
萧竹贤点头道：“如此看来，你并非愚顽之徒，自思悔改，尚可教化。也罢，交齐一百两罚银，听候发落。”言罢，背手退至后堂。
次日。刘得虎将被抓时身上所带百余两银子充当罚银，获释出来，一瘸一拐走出城去。行不足一里路，血水从裤脚处淌下来。便倚住一棵杨树喘息起来，心中将萧竹贤大骂一通。
此时，过往行人渐渐见多，一辆毛驴车吱吱呀呀行得近前，车上一老者随驴车摇摇晃晃打着瞌睡。刘得虎叫道：“老丈请了，可否载我一程？”老者半睁着眼，停住驴车，道：“这位爷是同老汉说话？”刘得虎点点头。老汉摸了一把胡子，懒洋洋道：“既是顺路，有甚不行？”
刘得虎先谢过，上了驴车，呲牙裂嘴趴下。老汉拍了一下毛驴，车复向前吱扭吱扭走了。老汉依旧打起瞌睡。刘得虎问道：“老丈去往哪里？”老汉也不睁眼，答道：“去昌兴接我闺女。”刘得虎笑道：“接闺女用驴车，闺女乐意么？”老汉也不言语。
行若十余里，前边正是柳树堡。百里河堤满是高高矮矮杨柳树，河已近干涸，露出煞白河床。驴车上河堤不远，前边树林愈加浓密，虽是白日，周遭竟昏暗一片。见四下无人，刘得虎突起歹心，跃起飞一脚，踢中老汉右肋。这一脚委实力大，老汉哎哟一声，如一件包袱一般飞跌堤下，眼见难活。刘得虎将驴车吱吱呀呀驱进柳林中，不一刻，便消失得无影无踪。
萧竹贤换了一身便装，乘一顶小轿来到悦君楼。店家见萧大人如此装束，施礼道：“老爷怎得空闲了？”萧竹贤道：“你且忙，我来见大小姐。”店家不再声张。
萧竹贤叩见安阳公主罢。公主斜目看萧竹贤道：“萧大人，你可知罪么？”萧竹贤回禀道：“臣下不知所犯何罪。”安阳公主叹口气，道：“昨日，在你府上即想问罪于你，又怕你下不得台。你身为父母官，却不该滥使职权，为你婿扯帆掌舵。”
萧竹贤赶忙施礼道：“臣下不知公主所指。”
公主目光见利，道：“本公主已知此间悦君楼乃你婿所开，加之城东那间绸缎庄，你婿梅银枝可算位富足财主，只怕于昌盛府中屈指可数。你敢说，从无为他额外出过力？每日进帐中没有萧大人那份子？”
萧竹贤听罢，微笑道：“公主所言甚合情理。”
公主瞪目道：“你还说合情合理？”
萧竹贤答道：“臣下没有将话说明。臣下是说，公主据此推断甚合情理。然事实并非如此。我婿在我治下经商，且生意甚隆，臣下并未借力给他，他小小年纪有今日作为，全凭他辛苦赚得。梅家儿郎各个能文善武，人品出众。银枝少时不独喜好武艺，更喜钻研经商之道。早年即随人在南郡买卖绸缎，颇有收益。梅家一半开销皆出自银枝手中。臣下就任昌盛知府后，有意将他绸缎庄引来。倒是他起初颇有顾忌，怕在此经商为人说长道短。后来，臣下言道：来此公平买卖，据实纳税，便是在帮你家丈人。如此他才来昌盛府，又筹得银两开得这悦君楼。”
公主闻听，口气缓和下来，道：“虽是如此，然，本公主在此吃喝俱精，招待殷勤，店家却不收一文钱，这其中，莫非是知府与商家有甚关联？”
萧竹贤会心笑道：“公主微服私访，臣下的确知晓，也知公主必然仙驾昌盛。起初为公主所选中客栈是东边那家‘八仙楼’。一来，为避嫌疑，二来，那家客栈乃昌盛府中最大饭庄。然后来，小婿不知如何知晓公主欲驾临昌盛，令悦君楼近二日不得待客，将楼内楼外拾掇一新，专候公主。臣下见其坚决，只好依他。”
公主听罢，心存喜悦，口中仍道：“既是如此，你婿也不会自本公主处讨得额外奖赏。另外，此后也不得对外人张扬说，公主在此宿过。”
萧竹贤笑道：“公主请放宽心，小婿早已叮嘱店内上下，不得泄露有关大小姐任何细枝末节。店内也不知公主殿下身份。”
公主笑道：“如此兴师动众，店家能猜不出本公主身份？”然后，又道：“是我错怪萧大人。大人请回，我稍刻便起身前往昌兴。”
萧竹贤面色一凛，忙道：“公主殿下何必如此着急上路？臣下还未亲耳聆听公主教诲哩。请在此少住三五日，臣下也好早晚讨教。”
公主笑道：“大人也不必这般迂腐，昌盛治理有方，本公主心下宽慰，也未有奖赏于你。在此清闲舒适，只怕生出倦怠，不思回蜀，倒不见得是好事。回宫后，我自会奏明父皇，追加封赏。”
萧竹贤微笑道：“臣下为圣上尽心尽力，令百姓安居乐业乃是本分，并不敢贪图赏赐。君若无忧，百姓无忧，臣自然无忧，微臣也乐得逍遥自在。”
公主起身道：“如此，本公主更觉安慰，大人请回罢，定有政务等你处置。”
萧竹贤见状，略一思忖，道：“公主难道不想知晓，小婿为何不肯收殿下一分一文？”
公主闻言，沉吟片刻道：“商家自有商家之道，本公主也不喜过究此事。”
萧竹贤道：“我知小婿是个精明之人，但却不是个攀附权势之徒，他今日这般所为，恐另有隐情，肯望公主殿下能召见他，略加问讯。”
公主点头道：“既如此，烦请大人带令婿来见，我也不想欠他甚么。”
约有半个时辰，银枝不急不慢上楼来，恭身施礼道：“小民见过大小姐。”
公主淡淡道：“你既知我是谁，也不必装模做样。我只想知道，这几日悦君楼关门谢客，只招待我一行三人，明里暗里需损失多少银子？你若当真一文不收，倒让我为难。”
银枝闻言，跪倒重新行礼，道：“公主肯驾临小店，乃是小民前生所修，本已求之不得，如何能让公主破费？”
公主示意银枝起身说话，道：“你言不由心，没有讲心里话，本公主想知你真正想法。”
银枝嗫嚅道：“小民方才所言，句句是真。”
公主冷笑道：“你道本公主是个懵懂之人？你若不实讲，这几日费用如数付清。我身为大宋公主，更该做万民表率，一念一举，皆应顺乎情理，合于章规。你若不收，我便治你藐视君主之罪。”
银枝见公主面有愠意，更加不敢明言。公主沉声道：“我本是明理之人，你莫把‘大小姐’三字曲意于心。”
银枝闻听，嘴唇哆嗦着，缓缓跪下，眼含泪光道：“十七年前，我们一家被贬离京，那年我八岁。当我与兄长那辆车子行至城门时，我从轿窗往外看，见一位姊姊立于一顶小轿前，脸冻得通红，看见我们后，不停招手，不停抹泪。我想下去，兄长用力按住我，不让动弹……。那位姊姊不是别人，正是……正是那位常带我到御膳房偷吃点心的安阳姊姊，当时她只有十一岁。我尚记得，那时她常说，天下最美之味，正是我娘亲手所做莲子羹。转眼将近二十年，我常梦见自己回京城找安阳去，梦见自己又回到梅府……。儿时醉人之欢今日竟成痛心回忆。安阳姊姊肯屈驾小弟店中，休说些许银两，便要小弟热心热肠奉上，小弟也毫不吝啬。”
安阳公主早已掩面而泣，及至听到银枝后面所言‘要小弟热心热肠奉上，小弟也毫不吝啬’，更觉肝肠结节，忙摆手道：“银枝该死银枝该死何须姐姐强言相逼方肯认我？我只道你们弟兄早已将我忘记。”随手将银枝拉起。
姐弟二人重新落座，慢慢从头讲起。
无意中耽搁一日，公主觉得甚值。次日清晨，收拾停当，安阳公主一行辞别高悦君夫妇，转向昌兴去。黄兴劝安阳公主戴上面纱，公主本不想戴，怎奈二位护卫一再相劝，又加之银枝打趣道：“姊姊若不戴，只怕那些过往客商见了姊姊，价格都记不住。”
公主禁不住笑道：“我说小四儿也会油腔滑调，原来随你修来。”银枝笑问：“四弟如何认得姊姊？”
安阳公主先‘嗨’一声，道：“是块好料，也得好火好炉炼。我打发他去往边关做守备，待在京城只怕惹事。”便将他来京半年情形大致一讲。
银枝笑了笑，叹口气，道：“听无尘师父讲，玉枝悟性极高，只是不喜规矩约束。若派他去边关充军，是要吃些苦头。”
公主点头笑道：“不知苦滋味，怎知蜜糖甜？不经雕琢，难成玉器。”说着话，公主见前边有人不时回头看，奇怪道：“前边几位好似差人，莫非是萧大人所派？”
银枝笑道：“姊姊好眼力，果真如此，萧大人派出八名将校前后相护。”
公主笑道：“听你如此相称真别扭，他是你岳父。”随又道：“只是也不必这般兴师动众，惟恐人家不知我是公主。”
银枝犹豫片刻，低声道：“我岳父做事一向谨慎。姊姊刚到那夜，有一贼子被二哥擒住，审问再三，那贼子才招认，原为姊姊美色而来。”
公主闻听，并不在意，反而笑一声道：“这破贼倒识得好货色。”银枝惊讶道：“姊姊你也会说浑话？想必看过野书了。”
公主嗔道：“姐姐怎能看那些书？只是，偶尔看几眼倒也无妨。”随后又问道：“听说金枝尸骨依旧埋在边关，为何不启还乡土？”
银枝黯然道：“父亲不许。”
“为何？”
银枝摇摇头，叹口气。
前边便是柳树堡。银枝见林边有四人四骑往来驰骋，驱马挡在公主前边，道：“不知是谁在追逐逗乐，待我前去探问来。”话音未落，那四人四骑呼哨一声，没入柳林不见。杜超道：“看情形，这几个人不会是好道人物。”
银枝催马过去，往林中探看一番，不见有异，驱马又回，道：“姊姊，前边虽无异常，也当在此歇息片刻，等着有人前来杯酒话别，十里相送。”
公主道：“如此送别，当真有趣，只在戏文中有，莫非今日你我也需做此一别？”
银枝笑道：“正是。”然后一指，道：“送别之人到了。”
只见三匹俊马急驰而来。当首者正是萧竹贤，刚到近前赶紧下马，拜道：“来迟一步，乞请恕罪。”公主道：“何需如此多礼？送君千里，终须一别。”闪目见萧萧也来了，笑道：“我这小弟好眼力，觅得这等佳人。”大家哈哈一笑。
一时间，就地摆上一桌酒席。黄兴一见那酒坛子，忙向后躲，道：“又是这等烈酒，要命去了。可还有味淡些的？”
萧竹贤哈哈笑道：“此酒不是前天晚上吃得那种。”言罢，先筛一碗，递给公主。
公主从未用大碗吃过酒，倒觉有趣，撩开面纱，浅尝一口。那酒清香益人，甘冽醇厚，果然好酒，随即饮了小半碗。杜超随后也喝了一碗，还想再喝，黄兴拉他一把。
不一刻，众人喝下两坛酒。公主心中更觉快意，放下面纱，飞身上马，道：“各位勿再相送，就此别过。”萧竹贤哈哈笑道：“送君千里，岂可半途而回？”随即一同上马跟上。
众人行不过二三里路，突听前边人声吵杂，驶得近前，见数十人将去路挡住。为首一人，身着长衫，面如重枣，直眉横目。萧竹贤认得，遂上前道：“时俊杰时保正，为何阻住我等去路？”
时俊杰浅行一礼道：“萧大人，不知我婿犯了何罪，竟遭大人一顿棍棒，将随身银两悉数没收。”萧竹贤淡淡一笑：“你家爱婿是哪位？为何平白无辜吃我棍棒？”时俊杰冷冷一笑：“大人我正想问你呐。”
萧竹贤苦着脸道：“烦您老人家将爱婿请出一见，我记性不甚好，记不得哪位最近吃过昌盛杀威棒。”
时俊杰哼一声道：“大人真是贵人多忘事，刘得虎你不会不记得罢。”
赵平一早已按奈不住，大声道：“你这老糊涂，你女婿是个盗花贼，还有脸在此为难萧大人。莫不是想造反？”
时俊杰愣一下，对赵平一道：“赵都尉，快别这样说，那可是杀头之罪。不过，你说我女婿是个盗花贼，我决不相信。我活到如今，何等人何等心，我一眼便知。大人可有人证明小婿是盗花贼？”
萧竹贤冷笑道：“本府也不信你女婿是个盗花贼，因他做案时身上还带有一百多两银子。偷人家女人还须带这许多银子做甚？”
“如此，大人为何要棍棒相加，还收他一百两银子？”
“只因他不是寻常盗花贼，收他银子只是麻痹他，让他觉得本府只拿他当寻常盗花贼处置。他现在何处？”
时俊杰听萧竹贤如此说，心下也起疑心，随口回道：“原在我家养伤，今日一早走了。”
萧竹贤讥笑道：“他还会安生养伤？你是如何知道本府今日路过此地？”
时俊杰道：“也是小婿今早告知。”
萧竹贤哈哈一笑，道：“你家姑爷颇有神通啊。本府去向除赵都尉和内人外，外人鲜有人知晓。”萧竹贤突然把脸一冷，道：“本府念你平素多有辛苦，不与你计较，望你带领乡农速速离去，休误本府大事。”
时俊杰脖颈一梗，大声道：“我做保正三十余年，侍奉八位知府，算上大人共九位，从未象今日这般窝囊，自家女婿被知府棒打不算，还落个盗花贼恶名。时某实在羞见乡邻。”
萧竹贤见他眼圈竟偷偷红了，叹口气道：“我也知你是位梗直之人，然，宝马也有失蹄时，你婿之事改日与你细谈，请暂且退下。”
时俊杰长叹一声，恰见萧竹贤身后，白马之上端坐一位姑娘，面纱后隐约可见：目光如电，肌肤如雪；生有八方威仪，面无半点表情。不由低下头率乡农退去。
愈往前行愈见幽静，只闻得马蹄杂乱之声。
银枝回头看萧大人一眼，萧竹贤微微点头。
安阳公主催马上来，笑道：“好大一片柳林。”萧竹贤欠身道：“听说是十几位知府植得此林。此河先前常闹水灾，后来遍植柳林，沙堤加固了，也修得一道好风景。”公主点头道：“百里杨柳暗，十里稻花香。只是，如今杨柳仍暗，却不闻稻花之香了。”
萧竹贤笑道：“周遭村落挖掘不少深井，皆已出水。料想明年公主再来，定可闻到千里稻花香了。”
公主闻言开心一笑，道：“如此甚好，本公主明年一定来此，看风景闻花香。”随又道：“这位时保正对大人甚为不恭，不知大人与此人是否有过节。”
萧竹贤表情略显凝重，道：“回公主，此人是前任知府故交，喜结江湖中人，有些威望。臣下接任时，尚是他摆设酒宴迎候。此番率众半路搅闹，惊扰公主，皆是微臣之罪。”
公主微笑道：“不算什么，比及京城那些权贵行经，他也只算小巫。”
萧竹贤点头称是。又对前头银枝道：“小心了。”
公主问道：“何事小心？”
萧竹贤低声道：“臣下今日只怕有死罪了。”
安阳公主道：“萧大人何罪之有？”
萧竹贤道：“臣下业已察明此处有一伙强人啸聚。虽尚未危及附近百姓，然，这些人久居此地必生祸乱。臣本欲先除去贼人再送公主去昌兴，怎奈公主玉意已定，臣只好加派人手护送公主过境。原只打算，人鬼不知悄然而过，公主也不必空自担惊，故此没有及时禀明。只是方才时保正之言却明白相告，贼人已知我等去向，必在前边拦截，倘若惊了玉驾，臣便有死罪。”
公主笑道：“区区几个蟊贼无须担惊。莫非此路是去往昌兴唯一通道？”
萧竹贤惶惶答道：“正是，过了这片百里柳林，前边路途平坦开阔，再无险情。”
“既如此，直走无妨。”
萧竹贤见公主神色自如，如凤凰临世，心下暗暗赞佩。
再行三五里路，突然，前方群鸟惊飞。银枝戛然将马勒住，挡在公主马前。
只听一阵呼哨响，一贼人紫衣紫裤，骑马横枪，率十几喽兵拦住去路。那贼人大喝道：“来人不分男女留下财宝再走。”
赵都尉大怒道：“破贼找死，看爷来收拾你。”催马上去，抡刀便砍。那贼用枪来架，震得虎口发麻，知道厉害，狂呼一声，圈马便回。赵都尉紧着追赶，萧竹贤大喊道：“不得追赶。”那里还听见？转眼连人带贼皆没了踪影。萧竹贤愤道：“这莽汉！”急命银枝去追他回来。
银枝知道骑在马上难以躲闪，遂飞身下马徒步追去。行没多远，陡然听到一声惨嚎：“大人小心！”正是赵都尉所发声音。银枝大惊，大喝一声，“我来也”循声而去。见赵都尉连人带马一起被射倒，情知不妙，仍奋勇上前。顿时一阵弓弦响，箭如飞蝗。银枝舞动宝剑，剑光如练，将自己与赵都尉一同罩住。
赵都尉尚有气息，急道：“梅公子不必顾我，快速离去。”言罢，口中吐出血来。
银枝也不言语，奋力将飞箭尽数击飞。
正是紧急关头，突然飞箭悠忽停了，紧接前边林中一阵骚动，‘爹娘’乱叫一气。银枝知道救兵到了。果然，十余骑扬着沙尘赶来，为首一老者，粗布衣衫，须发皆白，风刀刻就一张苍脸。到得近前，歉意道：“老夫来迟一步。”赵都尉肩头中两箭，胸部中一箭。一名校尉用快刀，将赵都尉身上之箭削断，放平躺下。
银枝吁一口气，道：“多亏黄老舵主出手快，不然，我也坚持不久。”
萧竹贤率众人上来，八名校尉将安阳公主和萧萧团团护在当中。
老舵主为赵都尉止了血，上了金创药。此时，赵都尉脸憋得血紫，气如游丝。公主对黄兴道：“去看看。”黄兴精善救治，听命急忙下马，左手扶起赵都尉，右掌使劲一拍他后胸，赵都尉哇地吐出一口黑血，开口道：“舒服了。”黄兴从怀里掏出一玉瓶，倒出一粒枣色药丸，按在赵都尉嘴里，低声道：“咽下”。赵平一用力闭了几下眼睛，将药丸吞下。黄兴回头对萧大人道：“大人，两个时辰内，须有好郎中救治，不然……”
萧竹贤面色苍白，点头道：“多谢大人救治。”旋即对校尉道：“骑上我那快马，回城里请来最好郎中为都尉救治。”校尉领命匆匆而去。
安阳公主见老舵主面熟，用眼打量他。老舵主紧忙过来行礼道：“见过大小姐，老夫是震远镖局黄恭。”
公主猛然醒悟，道：“怪不得眼熟，原是黄舵主。”
黄老舵主道：“在王爷府上还与大小姐吃过酒呐。只是我家玉枝不懂事，搅得公主没有吃好酒，待他回来再给大小姐赔罪。”
公主微笑道：“老舵主调教得方，他比刚到京时已有长进了。不知老舵主因何到此。”